Que savez-vous du gaz naturel ? Keith Wood/Corbis

Dans toute conversation sur la consommation de carburant et de ressources, vous entendrez probablement au moins une allusion au gaz naturel. Certains prétendent que cela pourrait sevrer le monde moderne de sa dépendance au pétrole et au charbon. Il brûle plus propre que les autres sources de carburant, et est facilement disponible dans de nombreux endroits à travers le monde.

Mais qu'est-ce que le gaz naturel, et comment se forme-t-il ? Continuer à lire, parce que comprendre les réponses à ces questions de base peut brosser un tableau plus clair des avantages et des inconvénients de cette source de carburant polyvalente.

Sous sa forme brute, le gaz naturel est en fait un mélange de gaz inflammables d'origine naturelle. Le mélange varie d'une source à l'autre, mais ses principaux ingrédients comprennent le méthane, butane et propane. Comme le charbon et le pétrole, le gaz naturel peut se former en profondeur. Les restes de plantes et d'animaux anciens se décomposent sous la chaleur et la pression intenses créées par les couches de sable, limon, rocher et eau au-dessus d'eux. Heures supplémentaires, cet autocuiseur géologique provoque la décomposition des atomes de carbone des matériaux en décomposition, formant thermogénique gaz naturel.

Étant donné que le gaz naturel et le pétrole proviennent de la même matière première, les dépôts des deux apparaissent souvent au même endroit. En réalité, la matière organique ancienne devient un combustible ou l'autre selon sa profondeur et sa température :Gisements plus profonds, exposé à plus de chaleur et de pression terrestres, ont des concentrations beaucoup plus élevées de gaz naturel.

Mais le gaz naturel peut également se former de manière beaucoup plus courte, période de temps plus immédiate. Il suffit de demander à un éleveur de bétail ou au département américain de l'Énergie. Soit vous dira que les matières organiques telles que les déchets animaux produisent des quantités importantes de gaz en se décomposant, grâce à méthanogène organismes :bactéries qui mangent les déchets et produisent du méthane comme leur propre déchet.

Cette biogénique gaz naturel (ou biogaz ) formé à partir du processus de décomposition présente une formidable ressource renouvelable. Selon une étude réalisée en 1998 par le groupe de défense Natural Gas Vehicles for America, le biogaz pourrait représenter 6 pour cent du gaz naturel utilisé aux États-Unis, l'équivalent du déplacement de 10 milliards de gallons d'essence par an à la date de l'étude. Le biogaz contient généralement 20 à 30 pour cent de moins de méthane que le gaz naturel thermogénique. Mais la purification peut filtrer et concentrer ce méthane, rendre le gaz biogénique utilisable pour le chauffage et le transport.

Les techniques d'extraction du gaz naturel varient autant que les procédés qui le créent. Les gisements de gaz thermogénique sont exploités à peu près de la même manière que le pétrole :des puits forés en profondeur pompent le gaz à la surface, où il est purifié et stocké pour le transport. Pour les gisements plus profonds, un processus controversé appelé fracturation hydraulique, ou la fracturation hydraulique, utilise un mélange de fluides de forage pour percer les couches de schiste contenant du gaz. Cela ouvre la porte à plus de gaz, mais les critiques soutiennent qu'il peut contaminer les réserves d'eau régionales sans un respect attentif des règles de sécurité.

Le gaz naturel biogénique est souvent collecté à l'aide de chambres fermées appelées digesteurs . Ces enceintes hermétiques collectent le biogaz des déchets qui y sont déposés. Biogaz de grande taille, les décharges bien établies peuvent parfois être exploitées à travers des puits peu profonds forés dans les montagnes de déchets.

Cependant, les entreprises choisissent de collecter le gaz naturel, le résultat final pour les consommateurs est le même :ce carburant à combustion plus propre est de plus en plus disponible, offrant une option de plus en plus attrayante pour les consommateurs las de la hausse des prix du pétrole et soucieux de leur impact sur l'environnement.