Pendant les mois que Jonathan Malacarne a passé de village en village dans la campagne mozambicaine, le temps peut être sec et poussiéreux ou détrempé par de fortes pluies. Dans les deux cas, les gens de la communauté marchaient et faisaient du vélo à des kilomètres de distance pour se rencontrer à l'ombre d'un arbre ou dans une salle de classe pour en savoir plus sur les semences de maïs assurées.

Malacarné, un doctorat candidat à l'Université de Californie, Davis, fait partie d'une équipe d'économistes agricoles qui testent si ces semences assurées peuvent augmenter la sécurité alimentaire des agriculteurs qui risquent régulièrement de perdre leurs récoltes à cause de conditions météorologiques extrêmes. Au Mozambique, cela inclut les inondations causées par un cyclone rare mais catastrophique comme Idai en 2019, mais il est plus probable qu'il s'agisse d'une sécheresse extrême qui peut frapper n'importe quelle année.

« La sécheresse est certainement l'une des préoccupations les plus fréquemment citées et les plus graves des ménages, ", a déclaré Malacarne. "La forte dépendance à l'égard d'une culture de base pluviale dans une région sujette à la sécheresse avec un accès limité aux services financiers se traduit assez rapidement par des niveaux élevés d'insécurité alimentaire."

Les impacts durables de la sécheresse

Les petits agriculteurs du Mozambique peuvent planter une poignée de cultures, mais le maïs, ou du maïs, est leur principal aliment de base. Le plus souvent, le maïs est moulu en farine et cuit en xima, une bouillie ferme. Pour de nombreux agriculteurs, le maïs est leur seule source de revenus.

Augmenter la quantité de maïs que les agriculteurs peuvent cultiver, malgré la sécheresse, contribuerait grandement à améliorer la sécurité alimentaire des ménages. Selon la Banque mondiale, environ 30 pour cent de la population du Mozambique est sous-alimentée.

L'un des défis est que les agriculteurs du Mozambique plantent principalement des semences locales sauvées de la récolte de l'année dernière. Les graines ne coûtent rien mais nécessitent des pluies régulières jusqu'à ce que les épis arrivent à maturité. Les agriculteurs qui dépensent plutôt de l'argent pour améliorer, les graines tolérantes à la sécheresse obtiendront des récoltes beaucoup plus importantes, surtout s'il y a une sécheresse modérée. Mais, si les pluies ne viennent jamais du tout, l'agriculteur qui a payé pour de meilleures semences perdra plus.

« Si vous dépensez tout votre argent dans des graines qui sont chères à l'achat et qu'elles échouent de toute façon, il n'y a plus rien pour faire passer votre famille à la prochaine saison, " a déclaré Malacarne. Malacarne a d'abord appris ce genre de contraintes en tant que volontaire du Peace Corps au Nicaragua avant de rejoindre le programme de doctorat en économie agricole et des ressources à l'UC Davis.

Pour les petits agriculteurs, une sécheresse grave peut entraîner des impacts qui durent bien au-delà d'une seule saison. Les familles peuvent vendre une partie de ce qu'elles possèdent, comme du bétail ou des outils, ce qui rend plus difficile le démarrage de la prochaine saison. Une autre option consiste à sauter des repas, ce qui peut compromettre la capacité des adultes à travailler ou retarder la croissance et le développement de leurs enfants.

"Ces circonstances peuvent rapidement pousser les familles à un point de basculement après quoi elles seront toujours pauvres, sans aucune chance de reconstituer les actifs dont ils ont besoin pour échapper à la pauvreté, " a déclaré Michael Carter, professeur d'économie agricole et des ressources à l'UC Davis et directeur du laboratoire d'innovation Feed the Future pour les actifs et l'accès au marché.

Carter étudie ces dynamiques depuis des décennies. Il pense qu'une façon de les perturber est que les agriculteurs augmentent leurs actifs. Au Mozambique, où il y a peu d'opportunités de gagner en dehors de l'agriculture, cela signifie cultiver plus de maïs. Cependant, cela nécessite de risquer de l'argent qui soutiendrait la famille en cas de grave sécheresse.

« Réduire ce risque est une façon de déplacer le point de basculement, ce qui réduit l'intervention nécessaire pour aider les ménages à échapper à la pauvreté chronique et peut-être même développer une certaine résilience au prochain choc qui se présente, " dit Carter.

Ajouter une assurance aux semences pour augmenter la protection globale contre la sécheresse

Depuis dès 2014, Carter et Travis Lybbert, également professeur d'économie agricole et des ressources à UC Davis, ont voulu tester si le regroupement de semences tolérantes à la sécheresse avec une assurance pouvait surmonter les limites des semences seules.

« Les semences qui améliorent la résilience des agriculteurs face à la sécheresse ont probablement été l'investissement public et privé le plus populaire dans les cultures au cours des 20 dernières années, " Lybbert a déclaré. "Ajouter une assurance étend cette résilience pour inclure même les pires résultats possibles."

En 2015, avec le soutien de l'USAID, Charretier, Lybbert et Stephen Boucher, également professeur d'économie agricole et des ressources à UC Davis, a lancé une étude pour tester comment le regroupement des semences et de l'assurance fonctionnerait réellement en Tanzanie et au Mozambique.

L'équipe UC Davis s'est associée au CIMMYT, un centre de recherche à but non lucratif basé au Mexique qui a passé des décennies à sélectionner des semences de maïs capables de résister à une certaine sécheresse. Ils ont également développé une assurance indicielle qui remplacerait les semences en cas de sécheresse suffisamment grave.

L'assurance indicielle est un type d'assurance qui évite le coût de la vérification des pertes en basant les paiements sur un indice de facteurs facile à mesurer, comme la météo ou les rendements moyens. Au Mozambique, les remplacements de semences se déclencheraient lorsque les données satellitaires montraient un manque de pluie au début de la saison ou lorsque les précipitations en pleine saison et la croissance de la végétation estimaient que les récoltes avaient échoué.

« Dans le cas extrême, les familles peuvent tout perdre, même des graines pour l'année prochaine, " a déclaré Malacarne. " Pouvoir recommencer avec des semences améliorées est un gros problème, et ils apprennent également comment fonctionne l'assurance.

Adopter un nouveau type de protection contre la sécheresse de village en village

Au Mozambique, Malacarne regardait les membres de l'équipe d'enquête faire leur présentation sur les semences tolérantes à la sécheresse et l'assurance soit en portugais, soit en la langue nationale au Mozambique, ou dans l'une des langues locales comme le shona ou le ndao.

Vers la fin des présentations, quand est venu le temps de s'assurer que tout le monde a compris l'assurance indicielle qui garantirait les semences, chaque participant tenait deux cartes, un rouge, un vert. Tout le monde dans le village a une bonne récolte ? Carte verte, pas de remplacement. Vous avez eu une mauvaise récolte mais la plupart des voisins en ont eu une bonne ? Carte verte, pas de remplacement. Presque tout le monde a eu une mauvaise récolte ? Carte rouge, remplacement.

Personne dans ces parties du Mozambique, à environ six heures de la grande ville la plus proche, avait une expérience avec l'assurance. Mais tout le monde a compris la sécheresse. Ils comprenaient aussi la communauté. Lorsque l'équipe de recherche a conçu les zones contractuelles, ils ont pris soin de garder les communautés ensemble.

« Dans ces domaines, la communauté est l'unité d'organisation en général, " Malacarne a déclaré. " Que tout le monde dans la communauté reçoive le même paiement est logique. "

Du temps que Malacarne passa au Mozambique, lui et son équipe, ainsi que des représentants des entreprises semencières et des vulgarisateurs agricoles locaux, visité 69 communautés. En plus des présentations, l'équipe a réuni trois rounds d'une heure, enquêtes individuelles avec environ 1, 500 agriculteurs pour mesurer l'impact du bundle.

Pour tout le temps que Malacarne a passé au Mozambique, il connaît surtout les agriculteurs là-bas grâce aux données recueillies dans ces enquêtes. C'est une expérience différente de celle qu'il a vécue au Nicaragua, où il a travaillé avec des agriculteurs individuels pendant une longue période et a pu constater de visu les défis auxquels ils sont confrontés.

"Nous essayons d'apprendre des choses qui vont orienter la politique d'une manière qui a un impact sur beaucoup de gens mais pas nécessairement sur ces personnes en particulier, " dit Malacarne.

Même si l'équipe de recherche vient de terminer sa dernière série d'enquêtes, les premières analyses montrent que le projet a fonctionné exactement comme il avait été conçu. En 2017, lorsqu'une grave sécheresse a frappé la Tanzanie, l'assurance a déclenché le remplacement de 1, 220 paquets de graines. Au Mozambique, l'augmentation des rendements n'a été due qu'à des périodes de sécheresse modérées mais à de bonnes saisons dans l'ensemble.

Dans les deux pays, plus de 2, 000 ménages ont acheté des semences résistantes à la sécheresse et près de 1 000 ont acheté les graines avec assurance. Les agriculteurs qui ont acheté les semences améliorées, avec ou sans assurance, avaient des rendements plus élevés d'environ 380 kg par hectare. C'est environ 50 pour cent de plus de maïs que ce que les agriculteurs pourraient cultiver sans les semences améliorées.

Ce succès pourrait amener les agriculteurs à continuer d'acheter les semences améliorées, et aussi l'assurance si les partenaires du projet dans les deux pays continuent à la mettre à disposition. "Afin d'aider les gens à résoudre les problèmes auxquels ils sont confrontés d'une manière qui a du sens pour eux, vous devez comprendre à quoi ressemblent ces décisions à travers leurs yeux, " dit Malacarne. " C'est ce que fait la recherche. "