L'if du Pacifique est un conifère assez petit et à croissance lente originaire du nord-ouest du Pacifique. Le monstre de Gila est un lézard avec des marques orange et noires frappantes des terres arides du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. Deux organismes très différents, mais avec une connexion fascinante.

Ils nous ont tous deux donné des médicaments qui ont sauvé et amélioré la vie de millions de personnes. Paclitaxel, isolé à l'origine en 1971 de l'écorce de l'if du Pacifique, est si important pour le traitement de divers cancers qu'il fait partie des « médicaments essentiels » de l'Organisation mondiale de la santé. Ce composé a été étudié dans plus de 3, 000 essais cliniques. C'est sûr et efficace et il génère des ventes d'environ 80 à 100 millions de dollars US par an.

Les merveilles médicinales de la nature

Exénatide, une version synthétique d'un composé trouvé dans la salive du monstre de Gila, est un traitement par injection utilisé par pas moins de deux millions de personnes atteintes de diabète de type 2. En 2014, Les produits à base d'exénatide ont généré des ventes de 767 millions de dollars US. Non seulement que, mais il a également été démontré que l'exénatide avait un potentiel dans le traitement de la maladie de Parkinson.

Ces deux exemples illustrent à quel point les composés issus de la nature peuvent bénéficier à la santé publique, mais ils racontent aussi une histoire plus profonde de la façon dont nous ne parvenons pas à protéger la nature. Jusqu'à assez récemment, le paclitaxel a dû être isolé de l'écorce des ifs sauvages du Pacifique, ce qui signifiait enlever l'écorce et tuer ces arbres rares et à croissance lente.

En 1977, la demande pour le médicament a généré une commande de 7, 000lbs (3, 175kg) d'écorce, qui n'a donné que 132 grammes de paclitaxel. Cette demande a détruit 1, 500 arbres, endommager les environnements indigènes dans lesquels ils poussent. Cette destruction s'est poursuivie jusqu'en 1994 lorsque les chimistes ont proposé un moyen de synthétiser le paclitaxel.

La production d'exénatide ne nécessite pas la macération de milliers de monstres de Gila, heureusement. Cependant, malgré les sommes colossales générées par la vente du complexe, les habitats délicats où vivent ce lézard et d'innombrables autres espèces sont menacés par le développement et le changement climatique.

Le coût de la destruction de l'environnement

Lorsqu'il s'agit de découvrir des médicaments présents dans la nature, nous avons à peine effleuré la surface. Avec chaque habitat qui tombe à la tronçonneuse ou disparaît sous la charrue ou le béton, nous appauvrissons la nature et nous privons de médicaments potentiels.

La diversité moléculaire de la vie sur Terre est effectivement illimitée, mais il est menacé. Des estimations prudentes suggèrent que nous perdons un médicament important tous les deux ans à cause de notre attaque contre le monde naturel.

Perversement, cette attaque intervient au milieu d'un nouvel âge d'or de la découverte. Outils, comme le séquençage de l'ADN, peut révéler de "nouvelles" espèces cachées à la vue de tous, tandis que les progrès de la spectrométrie de masse, la génomique et le génie génétique nous ont permis d'exploiter leur diversité moléculaire sans prélèvement excessif de spécimens sauvages.

Bien que le potentiel des produits naturels soit incontesté, l'énorme quantité d'efforts et de ressources nécessaires pour mettre sur le marché une molécule prometteuse est rebutante. Non seulement que, mais des "bioprospecteurs" sans scrupules ont collecté illégalement du matériel vivant, souvent des pays en développement. Ces pratiques prédatrices ont suscité une législation qui entrave désormais la recherche légitime de produits naturels visant à protéger la biodiversité.

Libérer le potentiel de la nature

La magainine a été la première protéine antimicrobienne découverte dans un organisme, isolé des sécrétions cutanées de la grenouille à griffes africaine. La découverte découle de l'observation que les plaies chirurgicales de ces grenouilles s'infectent rarement malgré des procédures et des conditions non stériles. Les efforts pour commercialiser cette molécule se sont enlisés dans des difficultés et aujourd'hui, malgré la promesse d'un médicament potentiellement transformateur pour traiter les infections, aucun produit magainin n'est disponible.

Les produits naturels nous donnent un angle convaincant pour la protection des espèces méconnues et de leurs habitats, mais nous avons besoin d'une approche éthique et transparente pour les développer. Dans une certaine mesure, c'est l'objectif de la Convention sur la diversité biologique et du Protocole de Nagoya – des accords internationaux sur le partage équitable des avantages dérivés de la biodiversité.

Mais à la suite de ces traités, les universitaires qui travaillent à la découverte de nouveaux médicaments dans la nature doivent répondre aux mêmes exigences réglementaires que les entreprises à vocation commerciale. Les exigences de permis étendues signifient que de nombreux scientifiques universitaires évitent les collaborations internationales pour étudier complètement la biodiversité, ce qui entrave la découverte de nouvelles molécules.

Les gouvernements doivent soutenir les efforts de recherche et la collaboration entre les disciplines scientifiques telles que l'écologie et la biochimie, avec des investissements et des infrastructures. Construire la confiance avec les communautés qui vivent là où les produits naturels sont achetés est également essentiel.

Ces étapes pourraient créer un système de recherche et de développement de produits naturels avec une plus grande appréciation de la valeur de la nature. Finalement, le partage égal des avantages tirés des découvertes de médicaments contribuera à la conservation de la nature. Cependant, l'horloge tourne et chaque jour qui passe, les espèces et leur chimie unique sont perdues à jamais.

La nature est une bibliothèque publique d'informations en attente d'accès. La science, la technologie et la volonté politique de lire cette bibliothèque sont ignorées alors que la destruction continue et que les entreprises accumulent des ressources qui ont été exploitées dans la nature à des fins lucratives. Nous détruisons la meilleure bibliothèque du monde pour construire un atelier d'écrivain, ouvert seulement à quelques-uns.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.