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Les espèces envahissantes constituent une menace constante pour les écosystèmes du monde entier. Alors que les petites communautés insulaires ont réussi à éliminer les rats, les chats et autres animaux non indigènes envahissants, les vastes étendues continentales sont confrontées à un défi bien plus grand. Au lieu de viser une éradication totale – souvent impossible – les scientifiques se concentrent désormais sur le confinement et la surveillance. Une technique innovante consiste à utiliser des décharges électriques à haute tension pour échantillonner les lacs infestés et identifier les espèces envahissantes qui font surface.
L'anguille asiatique des marais (Monopterus albus) est un poisson d'eau douce qui ressemble à une anguille par sa forme et son comportement insaisissable. Sa peau lisse et ses mouvements rapides le rendent notoirement difficile à attraper, ce qui lui permet de se propager sans contrôle à travers l'Amérique du Nord. Depuis son introduction, l'anguille s'est déplacée des étangs vers les lacs, apparaissant aussi loin au nord que dans le New Jersey et aussi loin au sud que la Floride. Dans les Everglades de Floride, une étude publiée dans Nature a rapporté qu'après l'établissement de l'anguille dans le marécage Taylor, la diversité des poissons et des décapodes a chuté de 25 %.
À Orlando, les chercheurs se sont tournés vers l’électroéchantillonnage pour suivre la répartition de l’anguille. En installant des électrodes à haute tension dans le lac Underhill et en délivrant des impulsions électriques contrôlées, ils étourdissent les anguilles, les faisant flotter à la surface. Même si les anguilles restent glissantes et échappent souvent aux filets, les échantillons collectés, ainsi que les individus qui passent à travers, fournissent des données cruciales sur la taille de la population, son régime alimentaire et sa tolérance environnementale. Ces informations sont essentielles pour prédire la propagation future de l’espèce et les écosystèmes les plus menacés.
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Les espèces envahissantes pénètrent dans les écosystèmes par diverses voies. Selon le United States Geological Survey (USGS), l’anguille asiatique des marais est probablement arrivée sur la zone continentale des États-Unis via des lâchers d’aquariums, des évasions de fermes piscicoles ou le marché du poisson vivant. D'autres envahisseurs nuisibles en Floride comprennent la moule verte asiatique, qui est entrée par les eaux de ballast des bateaux, et le poivrier du Brésil, introduit involontairement à des fins ornementales.
Le Centre de recherche sur les zones humides et aquatiques de l’USGS (WARC) finance en partie le programme d’électrocution des lacs, qui cible également deux autres envahisseurs tenaces :la rainette cubaine et l’alligator. Les trois espèces se sont répandues dans tout le sud-est des États-Unis, et les équipes de terrain récupèrent souvent des alligators aux côtés des anguilles lors des opérations de capture des filets.
Les catastrophes naturelles amplifient la propagation des espèces envahissantes. Les ouragans, en particulier, agissent comme de puissants vecteurs, transportant des organismes indigènes et non indigènes à travers des plans d’eau auparavant isolés. L’intensité croissante des ouragans provoquée par le changement climatique aggrave encore le problème, créant des « couloirs » annuels qui permettent aux œufs, aux graines et aux organismes adultes de se déplacer librement. On estime par exemple que l’ouragan Hélène a introduit 222 espèces non indigènes dans de nouveaux habitats, tandis que l’ouragan Milton en a déplacé jusqu’à 114. Environ la moitié de ces espèces sont classées comme envahissantes. Ces statistiques soulignent l'importance de surveiller et de contrôler les populations envahissantes, même si cela implique de recourir à des décharges électriques dans les lacs.