Après de bonnes pluies d'été, les barrages qui alimentent en eau Johannesburg et une grande partie du centre économique de l'Afrique du Sud sont pleins. Cette, alors, est le moment de commencer à s'inquiéter de l'approvisionnement en eau.

Cela peut sembler étrange, mais c'est une leçon apprise des villes du monde entier au cours des deux dernières décennies. Que ce soit Sydney et Melbourne en Australie, Chennai en Inde, Barcelone en Espagne ou São Paulo au Brésil, nous l'avons vu, trop souvent, les crises de l'eau surviennent parce que les sociétés n'agissent que lorsqu'il est déjà trop tard.

L'Afrique du Sud a vécu cette expérience avec sa crise Day Zero au Cap entre 2015 et 2019. Nelson Mandela Bay, dans la province du Cap oriental, fournit actuellement plus de preuves. Bien qu'il ait été informé pendant plus d'une décennie que son infrastructure d'approvisionnement était inadéquate, la municipalité n'a pas agi et maintenant les barrages sont presque vides.

La question immédiate est de savoir si Johannesburg et le reste de la province du Gauteng et de la région environnante peuvent éviter cette expérience.

La région tire son eau du système fluvial intégré du Vaal, dont le Lesotho Highlands Water Project est une partie importante. Achèvement de la phase 2 de ce projet, ce qui augmentera les approvisionnements disponibles, a déjà près d'une décennie de retard et l'utilisation de l'eau n'a cessé de croître. Les appels d'offres pour la construction du barrage et du tunnel de la deuxième phase n'ont pas encore été attribués. Le plus tôt qu'ils fourniront de l'eau supplémentaire est 2027.

Quelle quantité d'eau un barrage peut-il fournir ?

La capacité du système est déjà utilisée à sa limite, mais ce n'est généralement pas compris. Lorsqu'on lui a demandé si l'approvisionnement en eau est suffisant, l'attention de la plupart des gens se concentre sur les niveaux des barrages. D'ici avril 2021, la plupart des barrages du système étaient pleins.

Mais les niveaux des barrages vous indiquent simplement la quantité d'eau stockée, pas combien de temps cela va durer. En ce sens, les barrages sont comme le compte bancaire d'un ménage. Si les salaires sont versés sur le compte une fois par mois, la famille doit planifier comment le dépenser afin qu'il ne s'épuise pas. Si le flux d'argent diminue, il en va de même pour les dépenses.

Les barrages fonctionnent de la même manière. L'eau déposée dans le réservoir est comme le salaire versé à la banque :les usagers doivent s'assurer qu'elle ne s'écoule pas si vite qu'il n'en reste plus avant l'arrivée des prochaines pluies. Il faut en garder suffisamment en réserve au cas où il y aurait une année sèche.

Ainsi, deux facteurs doivent être considérés ensemble pour éviter les crises de l'eau :les questions techniques comme les précipitations, débit fluvial et infrastructures; et les facteurs humains comme le comportement des gestionnaires et des utilisateurs de l'eau.

Le climat de l'Afrique du Sud est relativement bien documenté. La priorité pour les planificateurs de l'eau est de gérer le fait que les précipitations sont très variables.

Les planificateurs travaillent avec des hydrologues et des climatologues pour estimer le risque qu'il y ait une succession d'années sèches. Ils calculent à quel point les débits fluviaux seront faibles et combien de stockage est nécessaire pour maintenir l'approvisionnement. Ce genre d'informations, utilisé pour planifier l'infrastructure du système fluvial intégré du Vaal, a maintenu la sécurité en eau de la région pendant près de 40 ans. Il a également signalé la nécessité de construire la prochaine phase du projet du Lesotho.

C'est là que les facteurs humains interviennent.

Pour répondre aux besoins en eau des populations et des économies, les investissements prévus doivent être réalisés à temps. Et jusqu'à ce qu'un approvisionnement supplémentaire soit disponible, l'utilisation de l'eau doit être maintenue dans des limites de sécurité. Cela oblige les utilisateurs d'eau à modifier leur comportement.

Comportement humain

Étant donné que la population du Gauteng augmente d'environ 3% par an, et l'offre est fixe, la consommation devra diminuer de 3 % par an si la région veut rester sûre en eau.

Mais si les gens voient des barrages pleins, peuvent-ils être persuadés de réduire leur consommation d'eau ?

Certains efforts sont déjà en cours. Rand eau, le fournisseur d'eau en vrac, a un rôle essentiel à jouer. Il prend l'eau du système fluvial du Vaal, le purifie et le fournit aux municipalités et aux grandes industries de la région. Rand Water a atteint la limite de ce qu'elle est autorisée à prélever sur le système et rationne maintenant l'eau disponible entre ses différents utilisateurs.

Des objectifs de consommation ont été fixés pour chaque municipalité et Rand Water limite l'approvisionnement à celles qui n'utilisent pas leur eau de manière efficace.

La consommation par personne dans la région est d'environ 300 litres par jour, bien au-dessus des moyennes mondiales, il y a donc place à l'amélioration. Et près de 40 % de l'eau fournie aux municipalités est « de l'eau non facturée », soit perdue à cause de fuites, soit non facturée et payée et donc souvent gaspillée. À l'origine de ces problèmes se trouvent une mauvaise gestion et une mauvaise maintenance.

Pour faire face aux restrictions d'approvisionnement, les municipalités sont confrontées à des choix difficiles. La plupart essaient de réduire leur « eau non facturée ». Certains retardent les nouveaux développements résidentiels et industriels. D'autres coupent l'approvisionnement de certaines banlieues pendant plusieurs jours, lorsqu'ils atteignent leur limite allouée.

On n'a pas encore dit aux citoyens de la région la dure vérité que pour les six prochaines années, cette compression de l'offre va se resserrer. Pourtant, ces informations sont essentielles pour que les communautés et les ménages puissent jouer leur rôle. Les gens ne changeront pas leur comportement à moins qu'on ne leur dise ce qui se passe et comment éviter une crise.

Aller de l'avant

Une leçon tirée de l'expérience du « Day Zero » du Cap était que lorsque les gens étaient informés des problèmes, et sur les performances de la ville et de son quartier, ils ont réduit leur consommation d'eau.

Le Cap a montré que les gens prennent des mesures difficiles lorsqu'il y a un problème qu'ils peuvent voir et comprendre.

Il a été suggéré que Rand Water publie des rapports mensuels sur les progrès réalisés pour atteindre les objectifs d'économies municipales. C'est politiquement délicat puisque les ministres nationaux hésitent à exposer leurs homologues locaux à la critique.

Ainsi, la dimension technique d'assurer un approvisionnement en eau fiable - la gestion des barrages, travaux de traitement, pompes et tuyaux—est difficile. Mais encore plus difficile est la tâche de motiver les interventions humaines, des ministres aux ménages.

La mesure du succès ou de l'échec est de savoir si l'eau sort des robinets en cas de besoin. Et trop souvent, c'est le comportement humain plutôt que l'infrastructure qui nous fait défaut.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.