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La plupart d’entre nous connaissent « l’odeur du sous-sol ». C'est moisi, terreux, légèrement piquant et pas très agréable. Mais pour certaines personnes, l'odeur du sous-sol est nostalgique, car elle déclenche les mêmes parties du cerveau associées à la mémoire (le même phénomène qui nous fait reconnaître instantanément « l'odeur de l'hôpital »). En effet, « l'odeur du sous-sol » est familière dans le monde entier, puisque sa signature chimique est composée en grande partie du même mélange de spores de moisissure.
Les sous-sols sont des aimants naturels pour la moisissure. Ils offrent un environnement idéal pour la croissance de certains types de champignons, en particulier les moisissures allergènes, les moisissures pathogènes et les moisissures toxinogènes. Cela est dû à la nature inhérente des sous-sols :ils sont constamment chauds, même pendant les mois d’hiver, et ils sont aussi souvent humides. Les chaudières, les machines à laver et les sèche-linge sont souvent placés dans les sous-sols, où ils conservent la chaleur tout au long de l'année. Même l'énergie géothermique, la chaleur du noyau liquide de la Terre, peut contribuer à la chaleur d'un sous-sol. Même si un sous-sol peut sembler plus frais que le reste de la maison, ce sont les conditions constamment sombres et douces d'un sous-sol qui favorisent la croissance de moisissures.
La deuxième clé de l’odeur du sous-sol est l’humidité. Les champignons du sous-sol se développent mieux dans des températures douces et une humidité élevée. Parce qu’ils sont situés sous terre, les sous-sols sont souvent mal ventilés. Cela entraîne une accumulation d’humidité qui s’infiltre facilement à travers les murs de ciment poreux. Ouvrez la porte de votre sous-sol et vous ne verrez pas de vapeur s'échapper. Au lieu de cela, la vapeur d’eau dans un sous-sol a tendance à s’attarder le long du sol et des murs, où le béton absorbe son énergie thermique et la transforme à l’état liquide. Cette eau liquide est à l'origine de l'odeur :une fois que les champignons trouvent un pied humide et sombre, ils libèrent leurs spores et produisent "l'odeur de sous-sol" classique.
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Les champignons sont des créatures curieuses, et certains champignons peuvent provoquer des expériences très étranges, notamment des visions de personnes minuscules. Mais comme ce ne sont pas des plantes, les champignons n’ont pas besoin de lumière. En fait, les conditions sombres, chaudes et humides accélèrent la croissance des moisissures, car elles fournissent un environnement optimal pour le développement du vaste groupe de champignons. Par conséquent, moins votre sous-sol est sombre et humide, moins « l'odeur du sous-sol » imprégnera votre maison.
La bonne nouvelle est que les espèces de moisissures qui s’infiltrent dans les sous-sols ne sont généralement pas dangereuses. Les plus courants sont Chaetomium, Alternaria et Ulocladium. Ces moisissures sont extrêmement courantes, même si elles peuvent déclencher des réactions allergiques. Cependant, les problèmes les plus graves surviennent lorsque des moisissures comme Aspergillus ou Stachybotrys (également appelées moisissure noire) apparaissent dans un sous-sol. Les tuyaux exposés et les puits de fenêtre obstrués peuvent rapidement faire pénétrer l’eau dans les sous-sols, accélérant ainsi la croissance de ces types de moisissures plus dangereuses. Si vous voulez vraiment vous attaquer au problème à la source, vous devriez investir dans un déshumidificateur de qualité et vous assurer que les fenêtres de votre sous-sol sont bien scellées.
Malheureusement, les murs et les sols des sous-sols sont souvent constitués de béton et de briques, ce qui rend la prévention de l'humidité de l'eau extrêmement difficile. Le béton est notoirement poreux, car l’humidité peut facilement le pénétrer. Même lorsque les murs du sous-sol sont renforcés avec de l’isolant en fibre de verre ou en bois, l’humidité se fraye souvent un chemin à travers les fissures et les crevasses du béton. La solution la plus efficace consiste à peindre les murs et les planchers du sous-sol avec des peintures résistantes à la moisissure. Ceux-ci scelleront le béton nu et empêcheront l’humidité de pénétrer. Mais le plus important est la ventilation. Avec une ventilation adéquate, vous pouvez empêcher l'humidité du sol de s'accumuler dans votre sous-sol, même si elle s'infiltre à travers les murs et les sols en béton poreux, et empêcher la moisissure qui provoque « l'odeur du sous-sol » de se propager.