De tout le plastique que nous ayons jamais produit, seulement 9 % ont été recyclés. Alors, qu'est-il arrivé à tout ce plastique que vous avez mis dans le bac de recyclage au fil des ans ?

Levez la main si vous avez grandi en pensant que le recyclage des déchets plastiques est essentiel pour préserver l'environnement.

Il s'avère que pendant des décennies, la recyclabilité des plastiques a été largement survendue par l'industrie des plastiques.

La création de ce mythe du recyclage est pourquoi, malgré 30 ans de recyclage assidu, nous avons des choses comme le Great Pacific Garbage Patch.

En réalité, nous n'avons recyclé que 9% de tous les plastiques que nous avons jamais produits. Et, notre utilisation des plastiques continue d'augmenter chaque année.

La réalité de la situation est que le recyclage des plastiques est en fait très difficile et coûteux.

Triangle des contre-vérités

Le mythe créé autour du recyclage du plastique est celui de la simplicité. Nous recherchons les flèches triangulaires familières, puis jetez les déchets dans le bac de recyclage afin qu'ils puissent être réutilisés.

Mais le véritable objectif de ces triangles a été mal compris par le grand public depuis leur invention dans les années 1980.

Ces triangles ont en fait été créés par l'industrie des plastiques et, selon un rapport qui leur a été fourni en juillet 1993, créaient des « attentes irréalistes » sur ce qui pouvait être recyclé. Mais ils ont décidé de continuer à utiliser les codes.

C'est pourquoi beaucoup de gens croient encore que ces symboles triangulaires (également connus sous le nom de code d'identification de résine ou RIC) signifient que quelque chose est recyclable.

Mais selon l'American Society for Testing and Materials International (ASTM) - qui contrôle le système RIC - les triangles numérotés "ne sont pas des codes de recyclage". En réalité, ils n'ont pas du tout été créés pour le grand public. Ils ont été conçus pour l'industrie du plastique post-consommation.

En d'autres termes, les symboles facilitent le tri des différents types de plastiques, dont certains ne peuvent pas être recyclés – selon l'installation de recyclage.

"Malheureusement, le simple fait de placer votre plastique dans le bac de recyclage ne signifie pas qu'il sera recyclé, " dit Lara Camilla Pinho. Elle est architecte et conférencière à l'UWA School of Design qui étudie de nouvelles utilisations des déchets plastiques.

« Le système de recyclage est compliqué et souvent dicté par la demande du marché. Tout le plastique n'est pas recyclable. Nous ne pouvons pas recycler les sacs en plastique ou les pailles par exemple.

Dans les coulisses

Alors, qu'est-ce qui rend le recyclage des plastiques si difficile ?

"Essentiellement, il existe deux types de plastiques :les thermoplastiques et les thermodurcissables. Alors que les thermoplastiques peuvent être refondus et remoulés, les thermodurcissables contiennent des polymères réticulés qui ne peuvent pas être séparés, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être recyclés, " dit Lara.

"Même les thermoplastiques ont une limite au nombre de fois où nous pouvons les recycler, car chaque fois qu'ils sont recyclés, ils perdent de la qualité."

Même lorsque les plastiques sont recyclables, il est souvent plus coûteux que de simplement fabriquer de nouveaux plastiques.

Sucre, algues et champignons

Si le système de recyclage conventionnel ne fonctionne pas, que pouvons-nous faire d'autre avec tout le plastique que nous avons créé ?

Lara cherche des moyens d'ajouter de la valeur aux plastiques recyclés, par exemple en les utilisant dans la conception et le développement de produits architecturaux. Elle espère utiliser ces produits architecturaux pour aider les communautés mal desservies qui sont touchées de manière disproportionnée par les déchets plastiques.

En plus du recyclage, nous devons également trouver des moyens de réduire notre utilisation de plastiques vierges à base de pétrole.

Le bioplastique est l'un de ces produits qui a fait l'objet de beaucoup de battage au cours des dernières années. Et bien qu'ils soient meilleurs que les plastiques à base de pétrole, les bioplastiques présentent également leurs propres défis.

« Il existe déjà de nombreuses alternatives biosourcées au plastique, comme la bagasse, un sous-produit de la transformation de la canne à sucre, " dit Lara.

Mycélium, un type de champignons que nous associons le plus souvent aux champignons, proposent également une alternative plastique intéressante.

« Dans le domaine de l'architecture, le mycélium commence à être utilisé comme alternative à l'isolation plastique, mais aussi comme emballages et briques compostables, " dit Lara.

"Les briques prennent environ cinq jours à fabriquer et sont solides, durable, résistant à l'eau et compostable à la fin de leur utilisation."

Tour Hy-Fi, créé par Le Vivant, est un exemple de bâtiment fait de ces briques.

Et enfin, il y a des algues.

"[Les algues sont] bon marché et peuvent se reproduire rapidement sans engrais. En architecture, on utilise les algues comme alternative à l'isolation plastique mais aussi comme bardage, " dit Lara.

Plus d'argent, plus de problèmes

Bien que toutes ces alternatives soient excellentes, la cause principale de notre dilemme plastique n'est pas scientifique ou technologique, mais économique.

Tant qu'il reste moins cher de créer de nouveaux plastiques à partir de combustibles fossiles plutôt qu'à partir de bioplastiques ou de recyclage, nous allons être coincés avec des îles de déchets en plastique flottant dans nos océans.

Le véritable coût pour notre santé et notre environnement n'a pas encore été inclus dans l'équation. Mais une fois que c'est fait, c'est peut-être à ce moment-là que le vrai changement se produira.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.