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La rage est une infection zoonotique mortelle qui, une fois les symptômes cliniques apparus, ne permet aucun traitement curatif. Le virus cible le système nerveux et aucun traitement ne peut réparer les dégâts une fois qu'ils ont progressé.
La transmission ne se limite pas aux chiens; les écureuils, les ratons laveurs, les renards, les chauves-souris et d'autres animaux sauvages peuvent être porteurs du virus. La période d'incubation varie de trois semaines à plusieurs mois, selon le site de la morsure, ce qui rend difficile de déterminer si une personne est infectée jusqu'à ce que les symptômes se manifestent.
Les premiers signes imitent une maladie pseudo-grippale :faiblesse, douleurs musculaires, maux de tête et légère sensation de brûlure ou de démangeaison au site de la morsure. En deux semaines environ, la maladie évolue vers un stade marqué par l'anxiété, la confusion, l'agitation et les hallucinations.
La marque de la rage avancée est l’hydrophobie :une peur intense de l’eau qui coexiste paradoxalement avec une soif désespérée. Les patients produisent souvent beaucoup de salive, deviennent agressifs et peuvent ressembler à des zombies, se débattant et mordant toute personne à proximité. La mort survient généralement une à deux semaines après l'apparition des premiers symptômes avancés.
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Si la rage circule chez divers mammifères, la majorité des cas humains proviennent de morsures de chiens errants. Environ 60 000 personnes meurent chaque année, le fardeau le plus lourd étant enregistré en Asie et en Afrique. La vaccination des chiens domestiques et l'éducation du public ont considérablement réduit la mortalité humaine dans les Amériques et en Amérique du Sud, où les cas annuels se situent désormais à un chiffre.
Dans les régions manquant de ressources, le coût élevé du vaccin et la nécessité de conserver la chaîne du froid entravent une vaccination généralisée. Des organisations telles que Gavi financent la mise en place de programmes de réfrigération et de vaccination canine, visant à éliminer les décès dus à la rage dus aux morsures de chien dans le monde d'ici 2030. Les preuves provenant des Amériques démontrent qu'un investissement suffisant dans la vaccination des chiens peut pratiquement éradiquer la rage humaine.