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Dans un climat en évolution rapide, les biologistes évolutionnistes envisagent l’avenir de la vie sur Terre si l’humanité venait à disparaître. Alors que beaucoup imaginent un scénario de « Planète des singes », le professeur et podcasteur de l'Université d'Oxford Tim Coulson propose un successeur plus surprenant :la pieuvre.
Les recherches du professeur Coulson couvrent divers écosystèmes, du parc national de Yellowstone aux ruisseaux du nord de Trinidad et à une île des Hébrides extérieures. Dans son livre de vulgarisation scientifique, La science du pourquoi nous existons :une histoire de l'univers , il retrace les origines de l’humanité et spécule sur l’avenir posthumain.
Coulson souligne l’extraordinaire système nerveux des poulpes. Ayant le rapport cerveau/corps le plus élevé parmi les invertébrés, leur système nerveux est largement décentralisé. Bien qu'un cerveau central soit situé entre les yeux, la plupart des neurones sont répartis le long des huit bras, chacun fonctionnant comme un mini-cerveau. Cet agencement permet un mouvement indépendant, une perception sensorielle et une résolution de problèmes sans intervention centrale.
Les poulpes sont également réputés pour leur ingéniosité. Ils résolvent des énigmes, emploient des tactiques de chasse sophistiquées et ont fait preuve de capacités d'évasion remarquables, notamment Inky, qui a glissé d'un aquarium et est retourné à la mer. Leurs corps musclés et sans os leur confèrent une dextérité exceptionnelle, leur permettant de manipuler des outils et même de fabriquer des armures protectrices à partir de noix de coco.
Bien que Coulson reconnaisse que les primates possèdent également de l'intelligence et de la dextérité, il soutient qu'une catastrophe suffisamment importante pour anéantir les humains affecterait probablement également les primates, compte tenu des environnements partagés. Les poulpes, vivant dans des habitats marins, sont à l’abri des menaces terrestres mais ne sont pas à l’abri du changement climatique. Une étude de 2024 a révélé que les eaux plus chaudes augmentent la mortalité embryonnaire des céphalopodes, bien que la hausse des températures ait également conduit à un boom démographique au Royaume-Uni.
Malgré leur adaptabilité, les poulpes ont une courte durée de vie – généralement jusqu'à deux ans pour les espèces communes – et sont en grande partie solitaires. Ces caractéristiques présentent des défis pour la formation de sociétés complexes, semblables à celles d'une civilisation.
En fin de compte, l’hypothèse de Coulson reste spéculative. Pourtant, il met en évidence la manière profonde dont l’intelligence, l’architecture du système nerveux et la résilience environnementale façonnent le potentiel des futures espèces dominantes.
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