Les incendies du complexe de la rivière brûlent dans la forêt nationale de Klamath. Crédit :Reid Barney / Service forestier des États-Unis
Les incendies précédents peuvent être la clé pour prédire et réduire la gravité des futurs incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis alors que l'activité des incendies continue d'augmenter, selon des chercheurs de Penn State et du US Forest Service.
« Nous avons une bonne compréhension de la façon dont le feu interagissait avec le sec, paysages forestiers avant la mise en œuvre de la politique de suppression des incendies, et comment le feu semble s'écarter de ces modèles aujourd'hui, " a déclaré Alan Taylor, professeur de géographie et d'écologie et directeur par intérim du Earth and Environmental Systems Institute de Penn State. « En pensant au problème des incendies au sens large, l'une des solutions proposées est d'augmenter l'utilisation du brûlage dirigé et d'utiliser les feux de forêt lorsque les conditions sont favorables pour réduire le potentiel de remplacement du feu de canopée au fil du temps. Cela s'est produit de manière ad hoc au cours des 40 dernières années dans les montagnes Klamath, c'est donc un endroit idéal pour examiner ces idées en action et déterminer ce qui pourrait arriver si nous mettions en œuvre ces pratiques à grande échelle. »
Les chercheurs ont analysé 106 incendies qui ont brûlé dans les montagnes Klamath dans le nord-ouest de la Californie et le sud-ouest de l'Oregon entre 2002 et 2018. Ils se sont concentrés sur deux types d'incendies :les non-reburns, ou les premiers incendies dans une zone depuis près de 100 ans, et rebrûle, ou des incendies dans des zones qui ont brûlé au moins une fois depuis 1984. Ils ont classé les zones à l'intérieur de chaque périmètre d'incendie comme ayant brûlé à faible, gravité modérée ou élevée.
L'équipe de recherche a créé des cartes de la progression quotidienne des incendies pour chaque événement et a estimé les conditions météorologiques au moment du brûlage. Ils ont également tenu compte du terrain et de la quantité de combustibles :arbustes, des feuilles et des branches au sol et dans la canopée de la forêt, qui auraient pu alimenter les incendies.
Les scientifiques ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour prédire la gravité des incendies et identifier les principaux moteurs des incendies. Ils ont rapporté leurs découvertes dans le journal Écosphère .
L'incendie de McCash brûle dans des zones qui ont récemment brûlé (zones brunes) et des zones qui avaient brûlé lors d'incendies de forêt précédents dans les montagnes Klamath. Crédit :Service forestier des États-Unis
Les chercheurs ont découvert que les conditions météorologiques et les combustibles avaient le plus grand impact sur la gravité du feu dans les non-reburnings. L'intensité des reburns, d'autre part, reflétait largement l'intensité de l'incendie précédent.
"De nombreuses forêts sujettes aux incendies dans l'ouest des États-Unis n'ont pas brûlé depuis longtemps et sont dans cet état exclu du feu avec une charge élevée de combustible. Dans ces situations, le temps a une forte influence et rend les effets du feu sur la végétation difficiles à prévoir, " dit Lucas Harris, un chercheur postdoctoral au Département de géographie de Penn State. « Alors que certaines régions subissent un incendie de forêt, ils passent à cette situation de reburn. Dans ce scénario, vous avez surtout besoin de savoir quand le dernier incendie a brûlé et quel était le modèle de gravité pour prédire ce qui va se passer lors du prochain événement. »
Les chercheurs ont également noté une légère augmentation de la gravité dans le modèle de reburn. Cette dérive vers le haut suggère que dans une région comme les monts Klamath, qui a un climat méditerranéen et une saison sèche de six mois, La gravité des incendies peut s'aggraver avec le temps si les incendies continuent de brûler principalement dans des conditions météorologiques extrêmes.
Alors que la région passe à un régime de feu plus actif, limiter la gravité des premiers incendies dans ces forêts sèches grâce à des pratiques telles que le brûlage dirigé sera essentiel pour éviter les incendies de haute gravité à l'avenir, selon les chercheurs.
"Notre recherche suggère que si vous voulez avoir de bons résultats à long terme, vous voulez que la première activité de feu dans ces forêts soit dans des conditions météorologiques modérées - pas si chaudes, pas si sec, pas si venteux, car cela maintiendra des conditions d'incendie de moindre gravité dans les futurs reburns, ", a déclaré Taylor. "Cela nous indique vraiment les conditions dans lesquelles nous encouragerions les feux dirigés ou les feux de forêt à brûler. Ces pratiques nous aideront à atteindre et à maintenir des conditions d'incendie moins graves au fil du temps. »
