ENSO est un cycle climatique naturel qui implique des changements dans la température et la circulation de l'océan Pacifique. Pendant une phase El Niño, les eaux du centre et de l’est de l’océan Pacifique deviennent plus chaudes que la normale, tandis que pendant une phase La Niña, elles deviennent plus froides que la normale. Ces changements de température des océans ont un impact significatif sur les conditions météorologiques à travers le monde, notamment sur la probabilité de sécheresse dans certaines régions.
Lors des épisodes El Niño, les eaux chaudes de l’océan Pacifique tropical entraînent des changements dans les schémas de circulation atmosphérique qui peuvent entraîner des sécheresses dans certaines parties du monde, en particulier dans l’ouest des États-Unis, en Afrique australe et en Australie. En effet, l’eau océanique plus chaude entraîne l’évaporation d’une plus grande quantité d’humidité dans l’atmosphère, ce qui entraîne une augmentation des précipitations dans l’est de l’océan Pacifique et dans les parties occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud. En conséquence, moins d’humidité est disponible pour les précipitations dans d’autres parties du monde, ce qui entraîne des conditions de sécheresse.
En revanche, lors des événements La Niña, les eaux plus froides de l’océan Pacifique tropical entraînent différents changements dans les modèles de circulation atmosphérique qui peuvent entraîner une augmentation des précipitations dans certaines des régions généralement sujettes à la sécheresse lors des événements El Niño. En effet, l’eau océanique plus froide entraîne moins d’évaporation d’humidité dans l’atmosphère, ce qui entraîne une diminution des précipitations dans l’est de l’océan Pacifique et dans les parties occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud. En conséquence, davantage d’humidité est disponible pour les précipitations dans d’autres parties du monde, réduisant ainsi le risque de sécheresse.
Le cycle ENSO est un phénomène naturel et il n’est pas possible de prédire exactement quand un événement El Niño ou La Niña se produira. Cependant, les scientifiques sont capables de surveiller les conditions des océans tropicaux et de fournir des prévisions sur la probabilité qu’un événement El Niño ou La Niña se développe. Ces informations peuvent être utilisées par les décideurs pour aider à se préparer et à atténuer les impacts des sécheresses, notamment en mettant en œuvre des mesures de conservation de l'eau et en fournissant une assistance aux agriculteurs et aux autres communautés touchées.
