Après de nombreuses prédictions, le 19 septembre, le Bureau australien de météorologie a officiellement annoncé un phénomène El Niño pour l'été 2023/2024, plusieurs mois après qu'il ait été déclaré par d'autres agences météorologiques internationales.
Et même si les prévisions annonçaient un été marqué par des vagues de chaleur et des risques d'incendie accrus, on pourrait penser que la côte est de l'Australie a connu un été humide.
Le professeur agrégé Andrea Taschetto, climatologue au Centre de recherche sur le changement climatique de l'UNSW Science, explique pourquoi El Niño ne s'est pas manifesté comme prévu cette année.
"El Niño est généralement associé à des conditions chaudes et sèches, à des risques accrus de sécheresse, de vagues de chaleur et de feux de brousse en Australie", explique le professeur adjoint. Tachetto. "Entre autres facteurs, les impacts d'El Niño sont plus constants au printemps et sur la moitié est de l'Australie. En été, la relation entre ENSO et les précipitations australiennes s'affaiblit en fait.
"Cela signifie qu'El Niño est moins susceptible d'expliquer ce qui arrive aux précipitations en été qu'au printemps."
El Niño et La Niña sont les phases d'un phénomène appelé El Niño-oscillation australe (ENSO). Ils font partie de notre système climatique naturel et apparaissent dans le Pacifique tropical tous les trois à sept ans.
L’atmosphère et l’océan sont couplés sous les tropiques. "Cela signifie que si la température des océans, les courants ou le niveau de la mer changent, l'atmosphère y réagit, et vice versa. Si la température de l'air, la pression atmosphérique ou les vents changent, les océans tropicaux y réagissent", explique le professeur adjoint. Tachetto. "Et c'est ce qui se passe pendant El Niño et La Niña."
Pour comprendre ENSO, il est important de savoir quelles sont les conditions normales. Au cours d'une année neutre, des vents soufflent le long du Pacifique équatorial, appelés alizés, d'est en ouest.
"Ces vents équatoriaux accumulent de l'eau chaude dans le Pacifique occidental, plus près de l'Australie, et favorisent l'accumulation d'eau fraîche dans le Pacifique oriental, près de l'Amérique du Sud", explique le professeur adjoint. Tachetto.
"De ce fait, il y a généralement plus de précipitations dans le nord de l'Australie et de l'Indonésie que dans le Pacifique Est, proche de l'Amérique du Sud."
Avec un événement La Niña, les alizés, les courants océaniques et les températures habituels s'intensifient. Cela rend le Pacifique Est plus frais et l’eau autour de l’Australie plus chaude que la normale. Les températures plus chaudes près de l'Australie augmentent la disponibilité d'humidité et les risques de pluie dans toute l'Australie.
De l’autre côté de la médaille, lors d’un El Niño, les alizés s’affaiblissent et les eaux moins chaudes sont poussées de l’est vers l’ouest du Pacifique. Dans le même temps, les eaux côtières de l’est de l’Australie deviennent plus chaudes que d’habitude, tandis que celles du Pacifique occidental deviennent plus froides que d’habitude. Ensemble, ces conditions signifient que nous voyons moins de précipitations sur l'Australie.
Plusieurs raisons expliquent pourquoi nous avons connu un été plus humide que prévu. En tant que Prof. Taschetto explique que les effets d'El Niño sur la côte est se font sentir plus fortement au printemps qu'en été.
"Et cela correspond à ce que nous avons vu", déclare le Prof. Tachetto. "Nous avons connu un printemps sec." En fait, la période d'août à octobre de l'année dernière a été la période la plus sèche jamais enregistrée en Australie depuis 1900. Cependant, cela a été suivi par des précipitations supérieures à la moyenne en novembre et par des conditions encore plus humides fin décembre le long de la côte est.
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi la côte est a connu un été si humide, malgré la période El Niño.
Alors qu'El Niño reste dans le Pacifique tropical pendant des mois, les systèmes météorologiques varient quotidiennement. "El Niño peut influencer la manière dont certains modèles météorologiques se manifestent, mais nous ne pouvons pas dire qu'un système météorologique particulier, tel qu'un système de basse ou de haute pression et un cyclone tropical, a été provoqué par El Niño", explique le professeur adjoint. Tachetto.
"Nous savons qu'El Niño diminue généralement les risques de saison humide, en particulier au printemps dans l'est de l'Australie. Mais ceux-ci sont basés sur notre connaissance des années El Niño précédentes et sur les prévisions des modèles climatiques. Ce sont des probabilités et non des certitudes. Les prévisions nous donnent une probabilité qu'une saison soit sèche ou humide. Même si la probabilité était d'un été sec, un été humide n'a pas été complètement écarté.
"Il est également important de noter que l'influence d'El Niño sur la météo australienne dépend également du type d'El Niño, ainsi que des températures de surface de la mer de l'océan Indien et des vents sur l'océan Austral."
À la mi-janvier, Sydney a enregistré sa journée la plus lourde jamais enregistrée, avec des taux d'humidité atteignant 94 %.
« L'été est normalement une saison chaude et humide; c'est la saison des pluies sous les tropiques australiens, lorsque la mousson est active », explique le professeur adjoint. Tachetto.
Bien qu'El Niño diminue généralement les risques de précipitations, cette année, nous n'avons pas eu une forte influence d'El Niño, en particulier sur les régimes de précipitations.
"Mais il s'agit également d'un type étrange d'El Niño, dans lequel l'ensemble de l'océan Pacifique tropical est plus chaud que prévu, même dans le Pacifique occidental, qui est normalement plus frais pendant El Niño", explique le professeur adjoint Taschetto.
En fait, des rapports indiquent que la température de l'eau dans le sud-est de l'Australie est supérieure de trois degrés à la moyenne. "Non seulement cela affaiblit le couplage entre l'océan et l'atmosphère et affaiblit son influence sur l'Australie, mais lorsque l'océan autour de l'Australie est plus chaud que prévu, cela augmente alors l'humidité atmosphérique et les précipitations en Australie", explique le professeur adjoint. Tachetto.
Selon le Bureau de météorologie, il y a 60 à 80 % de chances qu'un automne soit plus chaud en Australie et un automne plus sec dans les régions du nord et de l'est.
"Même si l'on s'attend à ce qu'El Niño s'éteigne dans les prochains mois, il est vraiment trop tôt pour dire si un épisode de La Niña se produira d'ici la fin de cette année", déclare le professeur adjoint. Tachetto.
El Niño et La Niña se développent normalement en hiver et au printemps, culminent en été et s'éteignent vers le début de l'automne.
"En général, le début d'un El Niño ou d'un La Niña est compliqué à prévoir", explique le Prof. Tachetto. "Les prévisions effectuées à la fin de l'été et à l'automne pour un ENSO à venir ne disposent pas d'une capacité de prévisibilité élevée, appelée barrière de prévisibilité automnale."
Pr/A/Prof. Taschetto réitère que même si le phénomène s'affaiblit, nous sommes toujours confrontés à un phénomène El Niño. "Bien qu'il soit trop tôt pour parler de La Niña, il est plus certain que les températures du Pacifique reviendront à des conditions neutres au cours de la prochaine saison.
"Mais en ce qui concerne les prévisions concernant La Niña, nous devons attendre quelques mois pour voir comment les prévisions changent."
Lorsqu'on parle d'ENSO et du climat, l'impact du réchauffement climatique entre naturellement en ligne de compte.
À l'échelle mondiale, 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée.
Même si ENSO est un cycle climatique naturel, le changement climatique complique certainement les choses, a/Prof. Taschetto explique.
"Avec le réchauffement climatique, il existe un risque accru que des événements extrêmes se produisent dans de nombreuses régions. De nombreuses études ont déjà constaté des vagues de chaleur plus fréquentes, une fréquence accrue de la chaleur dans les océans, des sécheresses dans certaines régions et de fortes pluies dans d'autres régions", déclare Pr/A/Prof. Tachetto.
"Le climat australien s'est réchauffé d'environ 1,48°C depuis 1910 et a déjà enregistré une augmentation de la fréquence des épisodes de chaleur extrême."
De plus, des études antérieures suggèrent une augmentation de la fréquence des événements extrêmes El Niño et La Niña en raison du réchauffement climatique, ce qui peut exacerber ces événements extrêmes.
"Cela signifie que nous pouvons nous attendre, et devons nous préparer, à des fluctuations encore plus extrêmes, allant des sécheresses aux inondations à travers l'Australie."
Fourni par l'Université de Nouvelle-Galles du Sud
