Le glacier Pine Island a jeté un autre bloc de glace dans les eaux antarctiques. La perte était infime par rapport aux icebergs qui se sont brisés en 2014 et 2015, mais l'événement est une preuve supplémentaire de la fragilité de la banquise.

L'île Pine est l'un des principaux glaciers responsables du déplacement de la glace de l'intérieur de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental vers l'océan. Il fournit déjà beaucoup de glace à Pine Island Bay, soit environ 79 kilomètres cubes (19 milles cubes) de glace par an. Mais les scientifiques surveillent ce glacier de près, car les preuves indiquent une perte de glace encore plus rapide à l'avenir. Un tel retrait diminuerait l'effet de renforcement du plateau, permettant à plus de glace intérieure de s'écouler vers l'océan, où il fond et contribue à l'élévation du niveau de la mer.

L'Operational Land Imager (OLI) sur Landsat 8 a capturé cette image du bord flottant du glacier Pine Island le 26 janvier. 2017, après la récente pause. Environ un kilomètre ou deux de glace semble avoir vêlé (cassé) du devant de la plate-forme.

Selon Ian Howat, un glaciologue à l'Ohio State University, l'événement était environ 10 fois plus petit qu'en juillet 2015, lorsqu'une faille de 30 kilomètres de long (20 milles) s'est développée sous la surface de la glace, puis a percé et vêlé un iceberg couvrant 583 kilomètres carrés (225 milles carrés).

"Je pense que cet événement est l'équivalent du vêlage d'une" réplique "à la suite d'un événement beaucoup plus important, " dit Howat. " Apparemment, il y a des faiblesses dans la banquise – juste à l'intérieur de la faille qui a causé le vêlage de 2015 – qui entraînent ces petites ruptures. »

Bien que non visible sur ces images, d'autres petites failles persistent sur l'île Pine à environ 10 kilomètres (6 milles) du front glaciaire. Une de ces failles a été photographiée le 4 novembre, 2016, lors d'un vol de l'opération IceBridge de la NASA, une mission scientifique aéroportée qui effectue des vols annuels au-dessus de cette zone. D'autres failles sont moins visibles à la surface parce qu'elles se développent vers le haut à partir du côté basal (inférieur) du plateau. Les scientifiques s'attendent à ce que ces failles entraînent davantage de vêlages dans un proche avenir.

"Un tel vêlage "à feu rapide" semble être inhabituel pour ce glacier, " a déclaré Howat. Mais le phénomène " s'inscrit dans l'image plus large des crevasses basales au centre de la banquise érodées par l'eau chaude de l'océan, provoquant la rupture de la banquise de l'intérieur vers l'extérieur."