Après que l'un des cyclones les plus intenses de l'histoire du monde ait ravagé l'île de Tanna, dans le Pacifique, à Vanuatu, de nouvelles recherches menées par l'Université d'Hawaï à Mānoa ont montré la résilience des forêts de l'île.

Dans les îles du Pacifique, le changement climatique devrait accroître l’intensité et la fréquence des cyclones, entraînant d’énormes risques potentiels pour les forêts et les populations qui en dépendent. En mars 2015, le cyclone Pam s'est abattu sur l'île de Tanna et était à l'époque le cyclone insulaire du Pacifique le plus puissant de l'histoire. Avec des vents soutenus atteignant 265 km/h, Pam a pilonné l'île pendant 18 heures.

Une nouvelle étude publiée le 29 février dans la revue Science of the Total Environment a documenté le rétablissement remarquable des forêts de Tanna après le cyclone Pam. L'équipe, qui comprenait des chercheurs de l'UH Mānoa, du Jardin botanique de New York (NYBG), de l'Université du Pacifique Sud, du Centre culturel de Vanuatu et du Département des forêts de Vanuatu, a examiné le rétablissement post-cyclonique sur huit sites forestiers de Tanna sur cinq ans. ans.

"Par rapport aux cyclones sur d'autres îles du Pacifique, Pam a causé des dégâts relativement faibles aux arbres de Tanna", a déclaré Tamara Ticktin, professeur à l'école des sciences de la vie de l'UH Mānoa et auteur principal de l'article. "De plus, il y a eu une forte repousse, un recrutement généralisé de la plupart des espèces d'arbres présentes et pratiquement aucune propagation d'espèces envahissantes."

Ce dernier point est particulièrement surprenant, car les espèces envahissantes se propagent souvent rapidement après les cyclones des îles du Pacifique.

Histoire des cyclones, pratiques de gestion, clé de la résilience

Les auteurs concluent que la fréquence historique des cyclones à Tanna a probablement favorisé l'abondance d'espèces résilientes et que les pratiques habituelles de gestion de Tanna semblent augmenter la capacité de résilience. En effet, ils favorisent une diversité d’espèces d’arbres, d’histoires biologiques et de stades biologiques ; ainsi qu'un large éventail de voies de régénération.

"Les intendants du Tanna valorisent un large éventail d'espèces utiles pour l'alimentation, les médicaments et les matériaux de construction", a expliqué l'ethnobotaniste et co-auteur Michael J. Balick, Ph.D., vice-président du NYBG pour la science botanique et directeur et conservateur principal en philécologie de l'Institut. pour la botanique économique. "Et l'intendance coutumière implique des pratiques de gestion qui améliorent la survie et la reproduction de ces espèces."

Le co-auteur Jean-Pascal Wahe du Centre culturel de Vanuatu a noté qu'après un cyclone, on gère les mauvaises herbes autour des espèces d'arbres indigènes et on les plante même.

Ces actions peuvent contribuer à assurer leur régénération tout en diminuant la dominance des espèces adventices du sous-étage.

L'étude a également montré que les forêts qui étaient auparavant soumises au pâturage des bovins et des porcs étaient plus lentes à se rétablir et seront probablement plus vulnérables aux futurs cyclones.

"Cela met en évidence le rôle clé de la gestion forestière dans le renforcement de la résilience au changement climatique", a déclaré l'auteur principal Gregory M. Plunkett, Ph.D., directeur du NYBG et conservateur du programme Cullman pour la systématique moléculaire. Le Dr Plunkett, qui étudie les plantes de Vanuatu depuis deux décennies, menait des recherches sur Tanna avec le Dr Balick et la co-auteure Marika Tuiwawa de l'Université du Pacifique Sud lorsque le cyclone Pam a frappé. Ils ont vécu la terreur du cyclone et ont été ravis d'assister également à la restauration des forêts.

"Alors que le monde est confronté à des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents, nos travaux suggèrent qu'un bon type d'interaction humaine peut jouer un rôle important dans la survie des forêts", a déclaré le Dr Plunkett.

Cette étude s'inscrit dans le cadre plus vaste du projet Les plantes et les habitants de Vanuatu. programme, dirigé par les Drs. Balick et Plunkett, et a été soutenu par la National Science Foundation, le Critical Ecosystem Partnership Fund et la National Geographic Society.

Plus d'informations : Tamara Ticktin et al, Haute résilience des forêts des îles du Pacifique face à un cyclone de catégorie 5, Science de l'environnement total (2024). DOI :10.1016/j.scitotenv.2024.170973

Informations sur le journal : Science de l'environnement total

Fourni par l'Université d'Hawaï à Manoa