En raison du changement climatique, plus de méthane bouillonne des lacs, étangs, rivières et zones humides du monde entier. La libération de méthane, un puissant gaz à effet de serre, conduit à une nouvelle augmentation de la température, créant ainsi un cercle vicieux. C'est la conclusion d'une équipe de biologistes dirigée par l'Université Radboud dans un article publié dans Communication Nature le 22 novembre. Réduire les gaz à effet de serre est le moyen de briser le cercle vicieux.

"Jamais auparavant n'a eu une telle équivoque, de fortes relations entre la température et les émissions de bulles de méthane ont été démontrées sur un si large, échelle continentale, ", explique le biologiste Sarian Kosten de l'université Radboud.

L'étude a porté sur les lacs peu profonds, étangs, rivières et zones humides. Ces milieux aquatiques sont pertinents dans le contexte du changement climatique car ils sont responsables d'un pourcentage élevé des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Un facteur important est constitué par les bulles remplies de gaz méthane qui se développent dans les sédiments au fond de ces plans d'eau. Lorsque les bulles atteignent la surface, le gaz pénètre dans l'atmosphère.

Pour les recherches en cours, une équipe internationale de scientifiques a étudié la littérature existante et mené une grande expérience en étroite collaboration avec l'Institut néerlandais d'écologie (NIOO-KNAW). D'abord, les recherches existantes sur les bulles de méthane ont été recueillies à divers endroits, allant d'un étang de pêche à Malden (une ville près de Nimègue) aux lacs postglaciaires dans le nord de la Suède et aux étangs forestiers au Canada. "Prochain, nous avons simulé la production de bulles de méthane dans des « mini-lacs » de 1 000 litres au NIOO, où nous pourrions contrôler avec précision la température et d'autres conditions, " explique Ralf Aben, biologiste à l'Université Radboud. "De cette façon, nous avons exclu des causes autres que l'augmentation de la température."

Dans des réservoirs ouverts remplis d'eau et de sédiments, les chercheurs ont pu imiter un cycle annuel. Quatre chars avaient un climat hollandais « normal », et dans quatre autres réservoirs, la température moyenne était de 4 degrés Celsius plus élevée. Cela a conduit à des émissions de bulles de méthane 50 % plus élevées. Les biologistes prédisent qu'une élévation de température de 1 degré Celsius entraîne une augmentation de 6 à 20 % des émissions de bulles de méthane, ce qui à son tour conduit à des gaz à effet de serre supplémentaires dans l'atmosphère et à une augmentation supplémentaire de la température.

Maintenant quoi?

Les sédiments riches en nutriments produisent plus de méthane que les sédiments pauvres en nutriments. Une possibilité pour réduire la production de méthane est donc de s'assurer que les sédiments contiennent moins de nutriments, ce qui signifie utiliser moins d'engrais.

La hausse globale de la température sera difficile à inverser, mais pas impossible. "Chaque tonne de gaz à effet de serre que nous émettons entraîne des émissions supplémentaires provenant de sources naturelles telles que les bulles de méthane, " dit Kosten. " Heureusement, l'inverse est également vrai :si nous émettons moins de gaz à effet de serre et que la température baisse, nous gagnons un bonus sous la forme de moins de production de méthane. Ce bonus de la nature devrait être notre motivation pour réduire encore plus les émissions de gaz à effet de serre."