Une équipe de recherche dirigée par l'Université de l'Oregon a identifié une tourbière tropicale en Indonésie qui est deux fois plus ancienne et beaucoup plus profonde qu'on ne le pensait auparavant.

Les résultats, Publié dans Lettres de recherche environnementale , fournir de nouvelles informations sur le climat des forêts tropicales équatoriales, surtout pendant la dernière période glaciaire, a déclaré le co-auteur de l'étude Dan Gavin, professeur au Département de géographie.

Sur un site à l'intérieur des terres de Bornéo, près de la ville septentrionale de Putussibau, les chercheurs ont trouvé des tourbières qui en formaient au moins 47, il y a 800 ans, selon la datation au radiocarbone. Le site a une profondeur de 18 mètres, à peu près la hauteur d'un immeuble de six étages.

Dans la recherche, de nombreuses sondes de sol ont été prélevées sur deux sites intérieurs et trois sites côtiers associés à la rivière Kapuas dans la province du Kalimantan occidental.

"Nous avons étudié les tourbières, un type de sol composé de matière organique comme le bois et les feuilles, " a déclaré Monika Ruwaimana, doctorant de l'UO et conférencier à l'Universitas Atma Jaya Yogyakarta en Indonésie.

"Cette matière végétale morte se conserve bien dans le sol et continue de s'accumuler car une nappe phréatique élevée empêche la pourriture, " dit-elle. " Habituellement, la tourbière n'atteint que quelques mètres de profondeur, mais la tourbière que nous avons trouvée était beaucoup plus profonde."

Le site suggère que la région est restée suffisamment humide et chaude pour soutenir la croissance de la tourbe au cours de la dernière période glaciaire, dit Gavin.

"Le climat à cette époque est encore mal connu car il y a peu d'endroits sous les tropiques très humides, où il n'y a pas de saison sèche, qui ont de si longues archives sédimentaires, " il a dit.

Le site de Putussibau n'a pas été aussi perturbé par la déforestation et la conversion des terres à l'agriculture que la plupart des autres régions d'Indonésie, a noté Ruwaimana, qui était l'auteur principal de l'étude.

« Nous pensions que le site de Putussibau serait plus mince car les gens avaient déjà construit des routes dessus, " dit-elle. " Mais étonnamment, nous avons trouvé des profondeurs de 17 à 18 mètres. A titre de comparaison, la profondeur moyenne de la tourbe en Indonésie est de 5 à 6 mètres."

Les sites côtiers contiennent des tourbières moins profondes qui n'ont commencé à se former qu'après la dernière période glaciaire et après que le niveau de la mer se soit stabilisé entre 4, 000 et 7, il y a 000 ans.

Les sites de l'intérieur, les chercheurs ont écrit, sont peut-être les plus anciennes tourbes tropicales et contiennent la plus grande densité de carbone au monde, mais sont de plus en plus menacées par les changements dans l'utilisation des terres.

"La tourbe intérieure a peut-être joué un rôle important dans le climat et le stockage du carbone avant et pendant la dernière période glaciaire, ", a déclaré Ruwaimana.

Pendant cette glaciation, elle a noté, le dioxyde de carbone atmosphérique était beaucoup plus faible, et des preuves antérieures suggéraient qu'une grande partie du carbone de la région s'était déplacée dans les océans. Les nouvelles découvertes, cependant, montrent que les tourbières intérieures ont persisté.

A travers les sites, 37 datations au radiocarbone ont été obtenues. Au cours d'une fraîcheur, période sèche 20, 000-30, il y a 000 ans, Ruwaimana a dit, la nouvelle datation a indiqué un hiatus de la formation de tourbières lorsqu'elle a été synthétisée avec des recherches antérieures à travers l'Indonésie.

"Les âges donnent une image plus claire de son histoire de formation et de la façon dont il se connecte au climat passé, " dit-elle. " Comme cette tourbe se forme couche par couche comme un gâteau de couche de crêpes, chaque couche nous raconte l'histoire du feu, la plante et le climat lorsque cette couche s'est formée."

Avec les profondeurs révisées des tourbières intérieures, les chercheurs suggèrent que les estimations précédentes du stockage du carbone, 25,3 gigatonnes à travers l'Indonésie et 9,1 gigatonnes à Bornéo, sont trop bas. Cependant, Ruwaimana a dit, plus de données sont nécessaires pour des calculs précis.

Le projet continue, dit Gavin. L'équipe extrait du pollen, du charbon de bois et de l'acide humique des carottes dans l'espoir d'apprendre quels types de plantes existaient avant l'ère glaciaire et sur les changements de précipitations.

Les tourbières stockent beaucoup de carbone organique et jouent un rôle important dans le cycle du carbone, dit Ruwaimana. Travaux publiés récemment par une équipe qui comprenait la géologue de l'UO Estelle Chaussard, elle a noté, ont montré que la perte et la dégradation de la tourbe ont fait de l'Indonésie une source majeure de dioxyde de carbone.

Ruwaimana discutera d'une partie de ses conclusions dans le cadre d'une présentation sur la dynamique des tourbières, perturbations et restauration, organisé par Chaussard, lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Society en décembre. La réunion, la plus grande conférence mondiale des sciences de la terre et de l'espace, se déroulera virtuellement cette année.

" Brûler des tourbières n'est pas une bonne idée, " a déclaré Ruwaimana. " Cela fait de la fumée toxique, abaisse la nappe phréatique et libère beaucoup de carbone. L'incendie qui a duré deux mois en 1997 a fait de l'Indonésie le premier émetteur de carbone cette année-là. L'incendie de 2015 a causé des infections des voies respiratoires supérieures chez un demi-million de personnes et a fermé des aéroports en Asie du Sud-Est."