Le système d'upwelling côtier du Grand Sud de l'Australie est un courant d'eau ascendant sur de vastes distances le long de la côte sud de l'Australie. Il ramène à la surface les nutriments des eaux plus profondes. Cette eau riche en nutriments soutient un riche écosystème qui attire des espèces emblématiques comme le thon rouge du sud (Thunnus maccoyii) et le rorqual bleu (Balaenoptera musculus brevicauda).
L’importance environnementale de l’upwelling est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement fédéral a déclaré une zone très réduite pour les éoliennes offshore dans la région. La zone couvre un cinquième de la superficie initialement proposée.
Cette année marque le 20e anniversaire d'une publication de recherche qui a révélé l'existence d'un vaste système d'upwelling saisonnier le long des plateaux côtiers du sud de l'Australie. Sur la base de plus de 20 années d'études scientifiques, nous pouvons désormais répondre à de nombreuses questions cruciales.
Comment fonctionne cette remontée d’eau ? Comment peut-on l'identifier ? Quelles espèces marines bénéficient de l’upwelling ? Le changement climatique affecte-t-il le système ?
La lumière du soleil ne pénètre pas très loin dans la mer. Seules les 50 mètres supérieures de la colonne d’eau reçoivent suffisamment de lumière pour nourrir le phytoplancton microscopique, des organismes unicellulaires qui dépendent de la photosynthèse. Il s'agit du processus d'utilisation de l'énergie lumineuse pour fabriquer un sucre simple, que le phytoplancton et les plantes utilisent comme nourriture.
En plus de la lumière, le processus nécessite une série de nutriments, notamment de l'azote et du phosphore.
Normalement, la zone solaire des océans est pauvre en azote. Les eaux de plus de 100 m de profondeur en contiennent de grandes quantités. Cette zone profonde aux niveaux élevés de nutriments est due à la présence de bactéries qui décomposent les particules coulantes de matière organique morte.
La remontée d'eau renvoie l'eau riche en nutriments vers la zone de lumière solaire où elle alimente une croissance rapide du phytoplancton. La production de phytoplancton constitue le fondement d’un réseau trophique marin productif. Le phytoplancton fournit de la nourriture au zooplancton (minuscules animaux flottants), aux petits poissons et, par conséquent, aux prédateurs, notamment les plus gros poissons, les mammifères marins et les oiseaux marins.
Les schémas de migration annuels d'espèces telles que le thon et les baleines correspondent au moment et au lieu des événements de remontée d'eau.
En été, les vents côtiers du nord-est provoquent l'upwelling. Ces vents poussent les eaux proches de la surface vers le large, ce qui attire des eaux plus profondes et enrichies en nutriments pour les remplacer dans la zone de lumière solaire.
Les vents d’été produisent également un courant côtier rapide, appelé jet ascendant. Il coule vers le nord le long de la côte ouest de la Tasmanie, puis tourne vers l'ouest le long des plateaux méridionaux de l'Australie.
Les satellites peuvent détecter les zones d’eau plus froide amenées à la surface de la mer. Des changements dans la couleur des eaux de surface résultant de proliférations de phytoplancton peuvent également être détectés. Ce changement est dû à la présence de chlorophylle-a, le pigment vert du phytoplancton.
Grâce aux données satellitaires, nous savons que la remontée d'eau se produit le long de la côte de l'Australie du Sud et de l'ouest de Victoria. Il est plus fort le long du promontoire sud de la péninsule d'Eyre et des eaux moins profondes du plateau Lincoln adjacent, de la côte sud-ouest de l'île Kangourou et de la côte Bonney. L'upwelling de Bonney, désormais spécifiquement exclu de la nouvelle zone du parc éolien, a été décrit pour la première fois au début des années 1980.
Des upwellings côtiers poussés par les vents du sud se forment également occasionnellement le long de la côte ouest de la Tasmanie.
Des événements de vents côtiers favorables à l’upwelling se produisent régulièrement durant l’été. Cependant, leur timing et leur intensité sont très variables.
En moyenne, la plupart des événements d'upwelling le long des plateaux sud de l'Australie se produisent en février et mars. Certaines années, de fortes remontées d'eau peuvent commencer dès novembre.
Des recherches récentes suggèrent que l'intensité globale de l'upwelling n'a pas radicalement changé au cours des 20 dernières années. Les résultats indiquent que les changements climatiques mondiaux des 20 dernières années ont eu peu ou pas d'impact sur le fonctionnement de l'écosystème.
Le système d’upwelling côtier du Grand Sud de l’Australie comprend deux espèces clés :l’écosystème en dépend. Il s'agit de la sardine australienne (Sardinops sagax) et du krill australien (Nyctiphanes australis), une petite créature ressemblant à une crevette commune dans les mers autour de la Tasmanie.
Les sardines constituent le régime alimentaire principal des poissons plus gros, notamment le thon rouge du sud, et de divers mammifères marins, dont l'otarie australienne (Neophoca cinerea). Le phytoplancton et le krill constituent la principale source de nourriture des baleines à fanons. Parmi eux, les rorquals bleus qui viennent se nourrir sur les plateaux sud de l'Australie pendant la saison des remontées d'eau.
Contrairement au phytoplancton et à de nombreuses espèces de zooplancton qui ne vivent que de quelques semaines à quelques mois, le krill a une durée de vie de plusieurs années. Il n’atteint pas sa maturité au cours d’une seule saison d’upwelling. Il est fort probable que le jet d'upwelling côtier transporte des essaims de krill matures depuis les eaux à l'ouest de la Tasmanie vers le nord-ouest jusqu'à la région d'upwelling.
Les baleines semblent donc bénéficier de deux caractéristiques distinctes de l'upwelling :sa production de phytoplancton et la charge de krill importée par le jet upwelling.
Les proliférations saisonnières de phytoplancton le long des plateaux sud de l'Australie sont beaucoup plus faibles que d'autres grands systèmes d'upwelling côtiers tels que le courant de Californie. Néanmoins, leur moment et leur emplacement semblent s'adapter parfaitement aux schémas de migration annuels du thon rouge du sud et des rorquals bleus, créant ainsi une merveille naturelle dans l'hémisphère sud.
Fourni par The Conversation
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