Chaque été, les incendies de forêt font rage dans l'ouest des États-Unis, et les pompiers forestiers sont chargés de les éteindre. Mais dans le processus, ils inhalent la fumée et tous les composés qu'elle contient, ce qui peut être nocif à des doses élevées. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont évalué la présence de particules et de composés organiques volatils (COV) autour des pompiers combattant activement les incendies, trouver les expositions les plus élevées parmi les équipes de hotshot et celles qui créent des coupe-feu.

La plupart des images de pompiers forestiers les montrent couverts de la tête aux pieds de suie noire, ou des particules, qu'ils respirent avec un mélange d'autres composés dans la fumée. L'inhalation de particules est associée à des problèmes respiratoires, comme l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique, et les chercheurs soupçonnent que les COV dans la fumée des incendies de forêt pourraient exacerber ces conditions. Cependant, obtenir des estimations précises de l'exposition des pompiers à ces polluants est difficile en raison de l'environnement de travail extrême, les différents types d'équipage et la variété des tâches d'extinction des incendies. Par exemple, des équipes d'élite sont en première ligne et combattent les zones les plus chaudes, tandis que d'autres équipes peuvent effectuer des tâches dans des parties moins intenses du bord du feu ou utiliser de longs tuyaux pour fournir de l'eau et de la mousse, généralement vers des régions éloignées. Donc, Kathleen Navarro et ses collègues voulaient évaluer l'exposition aux particules et aux COV de différents types de pompiers.

Les chercheurs ont attaché des échantillonneurs d'air à l'équipement des pompiers forestiers, qu'ils ont utilisé pour répondre à de grands incendies dans de nombreux endroits à travers l'ouest des États-Unis. Ensuite, l'équipe a mesuré la quantité de particules collectées sur un quart de travail, en moyenne 14 heures, et utilisé ces données pour estimer les expositions à trois COV potentiellement dangereux :l'acroléine, benzène et formaldéhyde. Leurs résultats ont montré que les expositions à ces substances en une seule équipe étaient inférieures aux limites de l'Occupational Safety and Health Administration pour tous les sujets. Cependant, les quantités de particules et de formaldéhyde étaient supérieures aux recommandations moyennes par quart du National Wildfire Coordinating Group et du National Institute for Occupational Safety and Health pour certains des pompiers. Des équipes de pointe, les pompiers créant des pare-feu (larges lacunes dans la végétation pour arrêter l'expansion de l'incendie) et le personnel luttant contre les incendies dans le nord-ouest du Pacifique ont été exposés aux plus grandes quantités de polluants. Finalement, l'équipe a demandé aux participants d'évaluer qualitativement leur exposition à la fumée, trouver les réponses alignées sur les expositions aux particules mesurées. Pour protéger la santé des pompiers forestiers, les chercheurs suggèrent que la gestion des incendies devrait travailler sur la réduction des expositions à la fumée des pompiers, dès que possible. Cela pourrait inclure l'intégration de l'auto-déclaration de l'exposition et la rotation du personnel des tâches qui subissent régulièrement des expositions élevées à la fumée et à ses polluants à des tâches moins enfumées.