Ce panneau dans la grotte de Maltravieso en Espagne montre des pochoirs à main. Les scientifiques l'ont daté d'au moins 64, Il y a 000 ans et déterminé qu'il doit avoir été fait par un Néandertal. H. Collado/Université de Southampton

Les Néandertaliens étaient-ils vivants, ils auraient un complexe d'infériorité majeur. Depuis la première découverte de fossiles de Néandertal, ils ont été comparés à Homo sapiens, et trouvé manquant. Considéré par beaucoup comme muet et incapable de langage, il ne semblait pas étonnant que l'espèce ait disparu à un moment donné.

Cependant, la réputation de Néandertal bénéficie d'un crédit de rue tant attendu, grâce aux chercheurs de l'Université de Southampton et du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. L'équipe a utilisé des techniques de datation à l'uranium-thorium (qui sont plus précises que la méthode de datation au radiocarbone plus courante) pour confirmer que trois peintures rupestres dans diverses régions d'Espagne ont plus de 64, 000 ans.

Les scientifiques ont trouvé de minuscules dépôts de carbonate contenant des traces des éléments uranium et thorium sur les peintures rupestres. Ils ont pu utiliser ces traces pour déterminer quand les dépôts se sont formés et estimer un âge pour l'œuvre d'art.

Pourquoi est-ce si important ? Homo sapiens (l'espèce dont les humains descendent), n'a atteint l'Europe qu'une vingtaine d'années, 000 ans plus tard, faisant de Néandertal le pré-Picassos par défaut. Plus, leur utilisation de symboles dans les peintures transforme la vision intellectuelle dominante de l'espèce sur son oreille. "Quand tu as des symboles, alors tu as la langue, " étude co-auteur João Zilhão, a déclaré au New York Times.

L'art rupestre en question sont principalement des peintures de couleur rouge et noire. Les représentations sont de formes géométriques, empreintes de mains, pochoirs à main, un certain nombre d'animaux et de signes linéaires. "Ainsi, [Les Néandertaliens] possédaient un comportement symbolique beaucoup plus riche qu'on ne le supposait auparavant, " écrivent les auteurs de l'étude, publié dans le 23 février, Numéro 2018 de la revue Science.

Cette découverte pourrait amener de nombreux anthropologues à repenser les hypothèses précédentes sur d'autres arts rupestres connus et sur la façon dont l'espèce a grandi et changé au fil du temps.

"Peu de temps après la découverte du premier de leurs fossiles au XIXe siècle, Les Néandertaliens étaient dépeints comme brutaux et incultes, incapable d'art et de comportement symbolique, et certains de ces points de vue persistent aujourd'hui, ", a déclaré le co-directeur de l'étude Alistair Pike dans un communiqué de presse. "La question de savoir à quel point les Néandertaliens ressemblaient à des humains est une question très débattue. Nos découvertes apporteront une contribution significative à ce débat. »

Maintenant c'est cool

Personne ne sait exactement pourquoi l'espèce néandertalienne s'est éteinte, mais il y a des théories qui prévalent. Peut-être que l'extinction du grand gibier de l'ère glaciaire sur lequel ils comptaient pour se nourrir aurait pu jouer un rôle. Ou, ils n'étaient pas aussi bien équipés que l'Homo sapiens, qui avait des outils comme des aiguilles à coudre pour confectionner des vêtements chauds et des arcs/flèches pour la chasse. Cependant, certains experts disent qu'ils ne se sont jamais complètement éteints, puisque les Néandertaliens se sont en fait croisés avec Homo sapiens.