Publié récemment dans Frontiers in Marine Science , l'article dirigé par Alexey Mishonov, scientifique du Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre (ESSIC), a examiné des décennies de données sur la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique (AMOC) trouvées dans l'Atlas mondial des océans de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Mishonov et ses co-auteurs Dan Seidov et James Reagan de la NOAA ont découvert que le débit du système actuel est resté stable et constant de 1955 à 1994. Cependant, au milieu des années 1990, la force de l'AMOC a commencé à décliner et le courant a commencé à se déplacer plus lentement, ce qui a les scientifiques attribuent le réchauffement continu de la surface de l'océan et les changements qui l'accompagnent dans la salinité de ses couches supérieures.

L'AMOC, qui comprend le Gulf Stream, transporte l'eau chaude vers des latitudes plus élevées, libérant de la chaleur dans l'atmosphère et amenant des eaux froides vers les tropiques. Cela forme une boucle continue qui redistribue la chaleur à travers l'océan.

"Si l'AMOC ralentit, les échanges thermiques seront réduits, ce qui à son tour affectera le climat, ce qui fera que les zones chaudes deviendront plus chaudes et les zones froides plus froides", a déclaré Michonov. Cela pourrait entraîner des changements climatiques mondiaux, une élévation du niveau de la mer, un impact sur les écosystèmes marins et d'autres rétroactions climatiques.

Une dynamique similaire, mais hautement exagérée et fictive, a alimenté l'intrigue du blockbuster catastrophe de 2004 "Le jour d'après", dans lequel un flux d'eau douce provenant de la fonte des glaciers a conduit à l'effondrement soudain des courants de l'océan Atlantique Nord, conduisant à des effets étranges comme super tempêtes mondiales et apparition soudaine de glaciers dans une grande partie de l'hémisphère nord.

"Bien sûr, la plupart des climatologues ne partagent pas ces fantasmes hollywoodiens, et personne au sein de la communauté scientifique ne croit que quelque chose de similaire puisse se produire", a déclaré Michonov à propos du film. "Cependant, la plupart pensent qu'un ralentissement substantiel de l'AMOC pourrait entraîner un changement climatique important qui ne peut être prévu et prévu. Par conséquent, un intérêt accru pour la fonctionnalité de l'AMOC est pleinement justifié."

Mishonov et ses co-auteurs pensent que la clé pour comprendre la trajectoire du climat océanique consiste à identifier la manière dont le climat de l'Atlantique Nord réagit au réchauffement continu de la surface sur des périodes de plusieurs décennies.

Les chercheurs ont utilisé les données de l'Atlas océanique mondial couvrant la période 1955-2017 ainsi que les données de réanalyse climatique sur les champs décennaux de contrainte du vent et de hauteur de la mer du projet Simple Ocean Data Assimilation de l'UMD pour déterminer les empreintes digitales de la circulation de l'Atlantique Nord et la dynamique de l'AMOC.

Les auteurs ont constaté que même si l’ensemble de l’Atlantique Nord se réchauffe systématiquement, les trajectoires climatiques dans ses différentes sous-régions révèlent des caractéristiques radicalement différentes de variabilité régionale décennale, reflétant des modèles climatiques divers. Par exemple, alors que la température a progressivement augmenté de 1955 à 2017, elle a baissé dans l'Atlantique plus au nord de 1955 à 1994, puis a augmenté de 1995 à 2017. Des tendances similaires sont également visibles en termes de salinité et de densité.

Cette variation des caractéristiques climatiques indique que la situation actuelle ne permet pas de prédire ce que l'avenir nous réserve, notamment si le ralentissement de l'AMOC persistera, s'accélérera ou diminuera au cours de la prochaine décennie. Cependant, le document suggère que les scénarios impliquant un ralentissement ou un effondrement de l’AMOC ne peuvent être écartés. Ensuite, les auteurs prévoient d'explorer d'autres régions de l'océan mondial pour rechercher des modèles similaires de variabilité à long terme de la température et de la salinité.