Un retour au bois de chauffage est mauvais pour les forêts et le climat. Ainsi rapporte William Schlesinger, Président émérite du Cary Institute of Ecosystem Studies, dans un article Insights publié aujourd'hui dans la revue Science .

Dans la course pour répondre aux normes d'énergie propre, L'énergie de la biomasse est souvent présentée comme étant neutre en carbone. Pour satisfaire la demande de l'Union européenne (UE), les forêts des États-Unis sont transformées en granulés de bois et expédiées à l'étranger, à hauteur de 7 millions de tonnes par an. Lorsque ces pellets sont brûlés dans l'UE, l'électricité qu'elles produisent contribue au respect des engagements de l'Accord de Paris.

Le décor est également planté pour une augmentation potentielle de l'énergie de la biomasse aux États-Unis, car le Congrès pourrait déclarer la biomasse neutre en carbone dans le but de relancer l'industrie américaine des produits forestiers. Une taxe sur le carbone fossile stimulerait davantage la demande américaine de granulés de bois.

Mais transformer les forêts en combustible a de lourdes limites. La comptabilisation de l'énergie de la biomasse ignore souvent le rôle essentiel que jouent les forêts en tant que puits de dioxyde de carbone qui pourrait autrement s'accumuler dans l'atmosphère. Comme le rapporte Schlesinger, chaque année, on estime que 31 % du dioxyde de carbone émis par les activités humaines est stocké dans les forêts.

Les forêts indigènes stockent plus de dioxyde de carbone que leurs homologues de plantation. Les granulés récoltés nécessitent de l'énergie fossile pendant la fabrication et l'expédition à l'étranger. Comme l'explique Schlesinger, "Les avantages de l'énergie du bois doivent être écartés par la perte de la séquestration du carbone qui se serait produite dans les forêts d'origine si elles n'avaient pas été récoltées."

Il note, "Cela n'a aucun sens que les Européens adoptent les granulés de bois comme neutres en carbone, tout en négligeant le dioxyde de carbone émis lors du transport et les pertes de stockage de carbone des forêts aux États-Unis. »

Ensuite, il y a la biodiversité à considérer. Dans le sud-est des États-Unis, les plantations de pins sont une source majeure de granulés de bois. Pourtant, les pins ont une valeur limitée dans la préservation de la riche biodiversité de la région. Alors que la demande de granulés de bois augmente, les forêts anciennes sont également soumises à la pression de la récolte. Une myriade d'espèces dépendent de ces écosystèmes rares à l'échelle mondiale.

Schlesinger conclut, "Finalement, la question est de savoir quels types de forêts sont les plus souhaitables pour l'avenir. Des recherches récentes indiquent qu'à moins que les forêts ne soient garanties de repousser à la parité carbone, la production de granulés de bois comme combustible est susceptible de rejeter plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et de préserver moins d'espèces dans le paysage au cours des prochaines décennies. »

Les déficits de biomasse comprennent :

• Les combustibles fossiles alimentent l'exportation de granulés de bois . Les granulés de bois produits dans les forêts gérées de l'hémisphère sud sont expédiés en Europe où ils sont brûlés. La quantité d'énergie nécessaire pour alimenter ce processus d'expédition peut représenter 25 % des émissions totales de carbone associées à la production d'énergie à partir de biomasse en Europe.
• Les plantations de bois ne stockent pas autant de carbone que les forêts naturelles . Il faudrait 40 à 100 ans pour qu'une forêt aménagée stocke autant de carbone qu'une forêt naturelle. Les arbres plantés pour produire des granulés de bois sont souvent coupés dans les 20 ans, ce qui ne leur permet pas d'absorber le carbone libéré par la récolte et la combustion de la « génération » précédente de forêt naturelle.
• La monoculture dégrade la biodiversité . plantations de bois, qui sont généralement dominés par une seule espèce d'arbre, ne peut pas supporter la diversité de la vie que l'on trouve dans les forêts naturelles. Aussi, la demande croissante de granulés de bois fait monter le prix du bois brut, encourager la récolte de forêts anciennes biologiquement diversifiées.
• Les forêts défrichées sont vulnérables au développement non forestier . De nouveaux arbres ne sont pas toujours plantés là où les forêts ont été coupées pour le combustible. Dans ces cas, le potentiel de séquestration du carbone de la forêt existante est complètement éliminé.