La manière dont les interactions des Palawa autochtones avec l'environnement ont affecté leur réponse aux cycles glaciaires et interglaciaires est au centre d'une nouvelle recherche publiée dans Quaternary Science Reviews. .

Mettant en lumière les forêts tropicales tempérées fraîches de Lutruwita (Tasmanie), Sarah Cooley, doctorante. un chercheur de l'Université de Melbourne, en Australie, et ses collègues ont étudié les changements de végétation au cours de deux événements clés de déglaciation au cours des 190 000 dernières années. Termination II (stades isotopiques marins 6 à 5e, il y a 191 000 à 123 000 ans) et Termination I (il y a 11 700 ans, transition vers l'Holocène) fournissent des points de référence avant et après l'occupation humaine de la zone respectivement.

Les populations indigènes Palawa sont arrivées à Lutruwita il y a environ 43 000 ans, lorsque l'île de Tasmanie était encore reliée à l'Australie continentale via un pont terrestre pendant une période de bas niveau de la mer, l'eau de l'océan étant « enfermée » dans les glaciers. À cette époque, les pentes des montagnes étaient dépourvues d'arbres et connaissaient un climat alpin.

Pour tester la réponse de cette île aux terminaisons glaciaires, des sédiments ont été obtenus en carottant deux sites de la zone du patrimoine mondial de la nature sauvage de Tasmanie en 2018 :le cratère Darwin, un cratère d'impact de météorite rempli de 1,2 km de large à l'ouest de l'île, et le lac Selina. , un plan d'eau peu profond dérivé de l'activité glaciaire.

Une fois traités, ces échantillons ont ensuite été analysés pour obtenir des enregistrements environnementaux proxy, qui peuvent indiquer des conditions changeantes du passé, notamment le pollen fossile, le charbon de bois et le magnétisme environnemental, ainsi qu'une datation radiométrique pour vieillir les échantillons.

Le projet était une entreprise considérable puisque 300 grains de pollen standard ont été comptés et identifiés sous un microscope à grossissement 400x pour chacun des 83 échantillons. Plus de 31 300 grains de pollen et spores ont été identifiés au total, correspondant à 135 taxons.

Trois zones distinctes ont été identifiées dans la séquence sédimentaire du cratère Darwin, la première étant dominée par des types de pollen glaciaires, les taxons de climat froid Asteraceae (marguerites) et Poaceae (graminées), ainsi que Tubulifloridites pleistocenicus étant particulièrement caractéristiques de cet état climatique. en Australie.

La zone 2 comprend des types de pollen de forêt tropicale plus chaude, principalement des plages de feuillus tempérés et des conifères, et est typique des périodes interglaciaires. On pense donc que la transition entre ces deux zones correspond à la Termination II. La zone 3 représente un nouveau changement d'un lac ouvert à une zone humide marécageuse avec un réchauffement continu.

En conséquence, l'équipe de recherche a constaté que l'arrivée des populations autochtones Palawa à Lutruwita avait un impact marqué sur la réponse du paysage aux fins glaciaires. Au cours du dernier interglaciaire précédant les perturbations anthropiques, le conifère endémique Phyllocladus aspleniifolius et la plage de feuillus Nothofagus cunninghamii dominaient les forêts tropicales des basses terres, avec très peu de preuves d'activité de feu.

Cependant, les enregistrements polliniques des sédiments lacustres indiquent que leur présence a presque diminué de moitié, étant pour la plupart remplacée par des landes à boutonnières (Gymnoschoenus sphaerocephalus), au cours de l'interglaciaire actuel. Ce carex vivace est une espèce indicatrice importante de l'habitation humaine d'une région.

En plus de cela, une augmentation notable de la quantité de charbon de bois au cours de l'Holocène indique une intensité croissante du feu, car la lande à boutonnières est hautement inflammable. La récupération après un incendie peut être courte (12 à 25 ans) et longue (150 à 350 ans), la première maintient la végétation ouverte tandis que la seconde permet à la forêt tropicale de repousser.

Compte tenu des nombreuses preuves d'incendies dans une zone climatique fraîche avec de fortes précipitations en Tasmanie, cela atteste que les communautés Palawa gèrent activement le paysage avec des activités de feu, convertissant des zones densément boisées en prairies ouvertes et encourageant la prolifération d'une végétation et d'une biodiversité adaptées au feu.

Cette recherche constitue un contexte important pour les événements de réchauffement rapide, sortant d’une glaciation, alors que nous assistons à une exacerbation du changement climatique. Face à l'intensité et à la fréquence accrues des événements climatiques extrêmes, la manière dont les humains impactent et sont impactés par les modifications du paysage est essentielle pour comprendre les réponses des écosystèmes.

En particulier, l’augmentation des sécheresses et des incendies de forêt peut rapidement altérer les écosystèmes locaux, qui peuvent mettre de nombreuses années à se rétablir. Les résultats fournissent également des preuves significatives des activités des populations autochtones d'Australie et reconnaissent leur marque culturelle sur le paysage.