Que 2023 ait été l’année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre n’était, à certains égards, pas une surprise. Depuis des décennies, les scientifiques tirent la sonnette d'alarme sur la hausse rapide des températures provoquée par la combustion incessante de combustibles fossiles par l'humanité.

Mais la hausse soudaine des températures mondiales de l'année dernière a dépassé de loin ce que les modèles climatiques statistiques avaient prédit, ce qui a conduit un climatologue réputé à avertir que le monde pourrait entrer dans un « territoire inexploré ».

"C'est humiliant, et un peu inquiétant, d'admettre qu'aucune année n'a plus perturbé les capacités de prévision des climatologues que 2023", a écrit Gavin Schmidt, directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA, dans un article paru dans la revue Nature. .

Aujourd’hui, lui et d’autres chercheurs s’efforcent d’expliquer pourquoi 2023 a été si anormalement chaude. De nombreuses théories ont été proposées, mais "jusqu'à présent, aucune combinaison d'entre elles n'a été en mesure de réconcilier nos théories avec ce qui s'est passé", a écrit Schmidt.

La température moyenne mondiale de l'année dernière, de 58,96 degrés, était d'environ un tiers de degré plus chaude que l'année précédente la plus chaude de 2016, et d'environ 2,67 degrés de plus que la période préindustrielle de la fin des années 1800 à laquelle le réchauffement climatique est mesuré.

Même si le changement climatique d'origine humaine et El Niño peuvent expliquer une grande partie de ce réchauffement, Schmidt et d'autres experts affirment que les trois ou quatre dixièmes de degré supplémentaires sont plus difficiles à expliquer.

Les théories expliquant cette augmentation incluent un changement en 2020 dans la réglementation sur le transport des aérosols, conçu pour contribuer à améliorer la qualité de l'air autour des ports et des zones côtières, ce qui aurait pu avoir pour conséquence involontaire de permettre à davantage de lumière solaire d'atteindre la planète.

L'éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en 2022 a également projeté des millions de tonnes de vapeur d'eau dans la stratosphère, ce qui, selon les scientifiques, a contribué à piéger une partie de la chaleur. De plus, une récente augmentation du cycle solaire de 11 ans pourrait avoir contribué à un avertissement supplémentaire d'environ un dixième de degré.

Mais ces facteurs ne peuvent à eux seuls expliquer ce qui se passe, a déclaré Schmidt.

"Même après avoir pris en compte toutes les explications plausibles, l'écart entre les températures moyennes annuelles attendues et observées en 2023 reste d'environ 0,2°C, soit à peu près l'écart entre le record annuel précédent et actuel", a-t-il écrit dans son rapport.

Joint par téléphone, Schmidt a déclaré qu'il pensait que l'une des trois choses possibles pouvait se produire.

Il est possible que 2023 ait été un « incident » – une tempête parfaite de variables naturelles et de cycles terrestres s’alignant pour créer une année incroyablement chaude. Si cela s'avère être le cas, "cela n'aura pas d'énormes implications sur ce que nous allons voir dans le futur, car cela aurait été une chose tellement rare et improbable qui ne se reproduira pas de sitôt". " dit-il.

Cependant, il a indiqué que c'était peu probable, car ces éléments "ne se sont jamais alignés pour nous donner un impact aussi important".

Une autre possibilité est que les scientifiques aient mal compris les forces motrices du changement climatique. Bien que l’on sache que les gaz à effet de serre, les éruptions volcaniques et les aérosols affectent les températures mondiales, l’ampleur de leurs effets a peut-être été sous-estimée ou mal calibrée. Si tel était le cas, a-t-il déclaré, nous espérons que la recherche et les ensembles de données rattraperont bientôt leur retard.

La dernière explication qu'il a proposée est que le système lui-même est en train de changer, et de manière plus rapide et moins prévisible qu'on ne le pensait auparavant.

"Cela serait inquiétant car la science consiste en réalité à extraire des informations du passé, à observer ce qui se passe et à faire des prédictions sur l'avenir", a déclaré Schmidt. "Si nous ne pouvons pas vraiment faire confiance au passé, alors nous n'avons aucune idée de ce qui va se passer."

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec son évaluation. Michael Mann, professeur émérite présidentiel au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de Pennsylvanie, a déclaré que l'hypothèse selon laquelle la chaleur de 2023 ne peut pas être expliquée – ou qu'elle est incompatible avec les simulations de modèles – est « tout simplement fausse ».

"La situation est extrêmement similaire à celle que nous avons connue au cours de la période 2014-2016, lorsque nous sommes passés de plusieurs années de conditions La Niña à un événement El Niño majeur, puis de retour à La Niña", a déclaré Mann dans un e-mail.

En fait, il a déclaré que certaines modélisations récentes montrent que le pic de température mondiale de 2016 était encore plus aberrant que celui de 2023.

"Le graphique montre que le réchauffement de la surface de la planète se déroule presque exactement comme prévu", a déclaré Mann. "Et les modèles montrent que le réchauffement se poursuivra à un rythme soutenu tant que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles et à générer de la pollution carbonée."

Interrogé sur cette interprétation, Schmidt a répondu qu'il était vrai que la période 2014 à 2016 était tout aussi anormale. Mais il y a une différence essentielle entre hier et aujourd'hui, a-t-il déclaré.

Le pic de température de 2016 est survenu dans la foulée d'un épisode El Niño, avec les plus grandes anomalies en février, mars et avril de l'année qui a suivi son pic, a-t-il déclaré. Il a noté que des tendances similaires se sont produites après les précédents épisodes El Niño de 1998 et 1942.

À l’inverse, le pic de l’année dernière s’est produit en août, septembre, octobre et novembre – avant le pic d’El Niño – « et cela ne s’est jamais produit auparavant », a déclaré Schmidt. "Cela ne s'est jamais produit dans les enregistrements de températures dont nous disposons. Cela ne se produit pas dans les modèles climatiques."

Alex Hall, professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l'UCLA, a déclaré qu'il était largement d'accord avec l'évaluation de Schmidt selon laquelle les facteurs hypothétiques ne pouvaient pas à eux seuls expliquer l'importante anomalie de température observée en 2023 et au début de 2024. Il l'a comparé à l'émergence de méga-incendies. ou des incendies de forêt extrêmes, au cours de la dernière décennie, ce qui n'était pas entièrement prévu.

"Ce que nous avons appris, c'est qu'il y a un aspect de cela qui n'est pas entièrement prévisible – que nous ne comprenons pas entièrement – ​​et que nous tentons un peu le destin en continuant à interférer avec le système climatique", a déclaré Hall. . "Cela va provoquer des choses que nous ne comprenons pas, que nous n'anticipons pas, et celles-ci vont avoir des impacts potentiellement importants."

Hall a déclaré que la transition rapide d'un La Niña persistant à un El Niño fort l'été dernier a probablement joué un rôle, tout comme le changement de réglementation sur les aérosols.

Il a également avancé que la perte rapide de la glace de mer de l’Antarctique en 2023 – elle-même due au réchauffement de la planète et des océans – aurait pu créer une sorte de boucle de rétroaction qui aurait contribué à un réchauffement accru. La glace et la neige sont réfléchissantes, donc lorsqu'elles fondent, cela peut donner lieu à un océan plus sombre qui absorbe plus de chaleur et de lumière solaire. (La couverture de glace de mer de l'Antarctique est tombée à un niveau record en 2023, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.)

"C'est une sorte d'urgence planétaire pour nous de comprendre ce qui se passe lorsque nous constatons ce type de changements", a déclaré Hall. "De grandes équipes de personnes devraient travailler dessus pour essayer de le comprendre, et nous n'avons pas vraiment ce genre d'efforts, donc je pense qu'il y a aussi des leçons à tirer de la nécessité de se concentrer sur ce sujet particulier."

Même si lui et d'autres scientifiques ne sont peut-être pas d'accord sur le caractère extraordinaire de 2023, ni sur ce qui se cache derrière sa chaleur exceptionnelle, ils ont tous reconnu les signes clairs d'une planète poussée à ses limites.

"Je pense qu'il est regrettable qu'on ait autant parlé des températures mondiales en 2023, marquées par El Niño, alors qu'à mon avis, il n'y a rien de surprenant, ni d'incohérent avec les prévisions des modèles", a déclaré Mann. "Il existe de bien meilleures raisons, scientifiquement fondées, de s'inquiéter de la crise climatique en cours, en particulier des assauts de phénomènes météorologiques extrêmes dévastateurs, de vagues de chaleur, d'incendies de forêt, d'inondations et de sécheresses, qui, à certains égards, dépassent effectivement les prévisions des modèles."

L'année dernière a été marquée par des événements météorologiques extrêmes, avec plus de catastrophes valant des milliards de dollars aux États-Unis que toute autre année, selon la NOAA. Parmi eux figuraient l’incendie de forêt de Lahaina à Hawaï en août; l'ouragan Idalia en Floride le même mois ; et de graves inondations à New York en septembre.

Cette année déjà, janvier et février ont continué la séquence de chaleur mondiale, marquant neuf mois consécutifs de températures record.

Dans sa Nature Dans son article, Schmidt a déclaré que les éléments inexplicables du récent réchauffement ont révélé un « manque de connaissances sans précédent » dans la surveillance actuelle du climat, ce qui souligne la nécessité d'une collecte de données plus agile, capable de suivre le rythme du changement.

Il a noté qu'il faudra peut-être des mois, voire des années, aux chercheurs pour analyser tous les facteurs qui auraient pu jouer un rôle dans les conditions torrides.

"Nous avons besoin de réponses pour savoir pourquoi 2023 s'est avérée être l'année la plus chaude des 100 000 dernières années", a-t-il écrit. "Et nous en avons besoin rapidement."

Même si El Niño devrait s'atténuer cet été, il y a encore 45 % de chances que cette année soit plus chaude que 2023, selon la NOAA.

Il est cependant presque certain que 2024 figurera parmi les cinq années les plus chaudes jamais enregistrées jusqu'à présent.