La formation de doubles liaisons entre deux atomes de carbone (C=C) est d'une importance capitale dans les organismes naturels. La grande majorité des substances naturelles contiennent donc une ou plusieurs de ces doubles liaisons. Composés à doubles liaisons C=C, les alcènes ou oléfines, jouent également un rôle de premier plan dans l'industrie de la chimie organique. De très nombreux procédés chimiques ont donc été développés au fil des années pour contrôler la formation des liaisons C=C.

Un tel processus, métathèse d'oléfines, a fait l'objet d'une attention particulière au cours des dernières décennies et le prix Nobel de chimie 2005 a été décerné en reconnaissance de son importance.

Malgré les nombreux parallèles entre le carbone et les membres les plus lourds du groupe carbone (Groupe 14) du tableau périodique, la métathèse des oléfines n'avait d'importance pratique que lorsque des composés contenant des liaisons C=C étaient impliqués. Cela semble quelque peu surprenant étant donné que les doubles liaisons entre les éléments les plus lourds du groupe carboné sont considérablement plus faibles qu'une liaison C=C et sont donc plus facilement clivées.

David Scheschkewitz, Professeur de chimie inorganique et générale à l'Université de la Sarre, Lukas Klemmer et Anna-Lena Thömmes de son groupe de recherche et Volker Huch et Bernd Morgenstern du X-ray Diffraction Service Center ont développé et caractérisé une nouvelle classe d'analogues alcènes plus lourds à base de germanium dont la liaison Ge=Ge présente juste le bon degré de stabilité pour participer à des réactions de métathèse synthétiquement utiles.

Le groupe Scheschkewitz a utilisé la nouvelle méthodologie pour synthétiser les premiers polymères à longue chaîne contenant des doubles liaisons entre des éléments plus lourds. Dans le futur proche, les chercheurs espèrent étendre le concept à d'autres éléments du tableau périodique, qui pourraient être d'une utilité potentielle dans le développement de nouveaux matériaux pour des applications dans le domaine de l'électronique organique. « Le principe sous-jacent est simple et pourrait également être appliqué en chimie organique, " explique le professeur Scheschkewitz.

Potentiellement, cela pourrait également fournir un moyen d'effectuer des réactions de métathèse d'oléfines sans les catalyseurs de métaux précieux nécessaires dans l'approche traditionnelle.