Les chercheurs ont identifié une nouvelle raison de protéger les forêts de mangroves :elles ont discrètement gardé le carbone hors de l'atmosphère terrestre au cours des 5 000 dernières années.

Les mangroves prospèrent dans des conditions que la plupart des plantes ne peuvent tolérer, comme les eaux côtières salées. Certaines espèces ont des racines verticales conductrices d'air qui agissent comme des tubas lorsque les marées sont hautes, donnant l'apparence d'arbres flottant sur des échasses.

Une équipe de recherche dirigée par UC Riverside et UC San Diego a entrepris de comprendre comment les mangroves marines au large de La Paz, au Mexique, absorbent et libèrent des éléments tels que l'azote et le carbone, processus appelés cycles biogéochimiques.

Comme ces processus sont en grande partie pilotés par des microbes, l'équipe a également voulu savoir quelles bactéries et quels champignons y prospéraient.

L'équipe s'attendait à ce que du carbone se trouve dans la couche de tourbe sous la forêt, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce carbone ait 5 000 ans. Ce résultat, accompagné d'une description des microbes qu'ils ont identifiés, est maintenant publié dans la revue Marine Ecology Progress Series .

"Ce qui est spécial à propos de ces sites de mangroves, ce n'est pas qu'ils sont les plus rapides pour le stockage du carbone, mais qu'ils ont conservé le carbone pendant si longtemps", a déclaré Emma Aronson, microbiologiste environnementale UCR et co-auteur principal de l'étude. "C'est des ordres de grandeur de plus de stockage de carbone que la plupart des autres écosystèmes de la région."

La tourbe sous-jacente aux palétuviers est une combinaison de sédiments submergés et de matière organique partiellement décomposée. Dans certaines zones échantillonnées pour cette étude, la couche de tourbe s'étendait à environ 10 pieds sous la ligne des eaux côtières.

Peu d'oxygène atteint la couche de tourbe la plus profonde, ce qui explique probablement pourquoi l'équipe n'a trouvé aucun champignon qui y vit; normalement, les champignons se trouvent dans presque tous les environnements sur Terre. Cependant, l'oxygène est une exigence pour la plupart des champignons qui se spécialisent dans la décomposition des composés carbonés. L'équipe pourrait explorer davantage l'absence de champignons dans de futures études sur la tourbe des mangroves.

Il existe plus de 1 100 types de bactéries vivant sous les mangroves qui consomment et excrètent une variété d'éléments chimiques. Beaucoup d'entre eux fonctionnent dans des environnements extrêmes avec peu ou pas d'oxygène. Cependant, ces bactéries ne sont pas efficaces pour décomposer le carbone.

Plus vous pénétrez profondément dans les sols tourbeux, moins vous trouvez de micro-organismes. Peu de choses peuvent décomposer le carbone là-bas, ou la tourbe elle-même, d'ailleurs », a déclaré Mia Maltz, écologiste microbienne UCR et auteur de l'étude. « Parce qu'il persiste si longtemps, il n'est pas facile d'en faire plus ou de reproduire le communautés de microbes en son sein."

Il existe d'autres écosystèmes sur Terre connus pour avoir du carbone vieilli de la même manière ou même plus ancien. Le pergélisol arctique ou antarctique, où la glace n'a pas encore fondu permettant une libération de gaz, en sont des exemples. Potentiellement, d'autres forêts de mangroves également. Les chercheurs explorent également des sites de recherche sur les mangroves à Hawaï, en Floride et dans la péninsule mexicaine du Yucatan.

"Ces sites protègent le carbone qui est là depuis des millénaires. Les perturber entraînerait une émission de carbone que nous ne pourrions pas réparer de sitôt", a déclaré Matthew Costa, écologiste côtier de l'UC San Diego et premier auteur de l'article.

Le dioxyde de carbone augmente l'effet de serre qui provoque le réchauffement de la planète. Costa pense qu'un moyen d'éviter que ce problème ne s'aggrave est de ne pas perturber les mangroves.

"Si nous laissons ces forêts continuer à fonctionner, elles peuvent retenir le carbone qu'elles ont séquestré hors de notre atmosphère, essentiellement de manière permanente", a déclaré Costa. "Ces mangroves ont un rôle important dans l'atténuation du changement climatique." + Explorer plus loin

La télédétection permet de suivre le stockage du carbone dans les mangroves