Chaque automne, nous assistons à l'une des plus belles transitions saisonnières annuelles de la nature :le changement de couleur des feuilles et l'automne.

La plupart des arbres à feuilles d'automne en Australie ne sont pas indigènes, et certains sont déclarés mauvaises herbes. Néanmoins, L'Australie a un affichage spectaculaire d'arbres, des tresses de beurre de Ginkgo biloba aux chênes translucides, ormes et érables.

Les changements de couleur d'automne sont célébrés dans le monde entier et, quand le moment sera venu, les feuilles d'automne nous reconnectent à la nature, stimuler les économies touristiques « espionnes » dans le monde entier.

Cependant, les récentes tendances et extrêmes de température ont modifié les conditions de croissance des arbres et mettent en place des parades automnales, comme celui de Canberra, à risque.

Cette année, Canberra, comme le reste de l'Australie, enduré son été le plus chaud jamais enregistré. En NSW et l'ACT, la température moyenne en janvier était de 6°C plus élevée que la moyenne à long terme. Jusque là, l'automne emboîte le pas.

Ces extrêmes peuvent interrompre la synchronisation idéale des changements saisonniers de température et de durée du jour, atténuer les couleurs des feuilles.

En outre, les températures estivales plus chaudes brûlent les feuilles et, lorsqu'il est combiné avec les faibles précipitations d'automne de cette année et des années précédentes, faire perdre des feuilles prématurément aux arbres, ternir leurs feuilles d'automne.

La subtilité du changement

Nous avons appris dans l'enfance que le changement de couleur en automne suit l'arrivée de températures plus fraîches. Plus tard, nous avons appris les détails :les changements saisonniers de la durée du jour et de la température entraînent l'épuisement de la chlorophylle verte dans les feuilles. La température peut également affecter la vitesse à laquelle elle s'estompe.

En l'absence de chlorophylle, les jaunes et les oranges générés par les antioxydants de la feuille (caroténoïdes) ainsi que les pigments rouges à violets (anthocyanes), synthétisé à partir de sucres stockés, émerger. La température joue également un rôle ici – en intensifiant les couleurs à mesure que les températures nocturnes chutent.

Nous avons également compris le rôle de l'environnement d'une feuille. La production d'anthocyanes est affectée par l'intensité lumineuse, ce qui explique pourquoi les automnes ensoleillés produisent des couleurs si riches et pourquoi les canopées de nos arbres préférés rougissent sur leurs bords tout en brillant d'or à l'intérieur.

Cependant, les premiers signes montrent que les tons d'automne de cette année seront atténués. Après la chaleur record de l'été et la chaleur prolongée de mars, beaucoup d'arbres sont enveloppés de roussis, auvents fanés. Le sol est jonché de feuilles noircies.

Bien sûr, nous l'avons déjà vu.

Pendant la sécheresse du millénaire, les arbres urbains perdent sporadiquement leurs feuilles souvent sans un soupçon de changement de couleur. Heureusement, qui s'est inversé à la fin de la sécheresse.

Mais nous nous leurrons si nous pensons que cet été dernier était normal ou que les tendances récentes des températures ne sont que des variations naturelles. Si c'est un signe de saisons à venir, nous devons nous préparer à perdre un peu de la beauté de l'automne.

Synchronisation perdue

Les données expérimentales et à long terme montrent que la sensibilité du changement de couleur d'automne aux températures plus chaudes varie considérablement d'une espèce à l'autre. Alors que des méta-analyses à grande échelle indiquent un retard dans l'arrivée des couleurs automnales d'un jour par degré de réchauffement, les genres individuels peuvent être beaucoup plus sensibles. Changement de couleur dans Fagus est retardé de 6 à 8 jours par degré.

Des températures qui se réchauffent, alors, signifie que les changements cohérents de couleur des feuilles auxquels nous sommes habitués se décomposeront à l'échelle du paysage.

En outre, à mesure que le temps chaud prolonge la saison de croissance et que les arbres aux racines profondes épuisent les réservoirs d'humidité du sol, les arbres individuels sont motivés par le stress plutôt que par les changements de température saisonniers et réduisent leurs pertes. Ils perdent des feuilles à la périphérie de leur auvent.

Le reste attend – bronzé par l'été, mais toujours principalement vert - pour le bon signal environnemental.

Pendant des années, une sélection minutieuse des espèces et une reproduction sélective ont amélioré les couleurs automnales. Cette riche tapisserie s'effiloche maintenant comme des étés plus chauds, les automnes plus longs et la sécheresse affectent chaque espèce différemment.

Paradoxes et effets indirects

Il semble logique que des températures plus chaudes signifient des saisons de gel plus courtes et moins sévères. Paradoxalement, les observations suggèrent le contraire - l'arrivée du gel est inchangée ou, pire, survenant plus tôt.

Lorsqu'il n'est pas précédé d'un refroidissement progressif des températures nocturnes, les gelées peuvent provoquer des soudaines, perte de feuilles sans cérémonie. Si les températures d'automne chaudes ne parviennent pas à amorcer le changement de couleur, les parades d'automne peuvent être entièrement court-circuitées.

Au centre de nombreuses plantations d'arbres urbains, notre longue association avec les ormes fait face à une menace. Aimé pour le contraste que leur affichage saisonnier jaune clair crée contre un ciel d'automne pâle, les canopées de l'orme ont été ravagées par les coléoptères cette année. Le stress a rendu les arbres sensibles aux insectes mangeurs de feuilles, et notre saison en cours a livré une étendue de stress, et maintenant squelettique, des arbres.

Changer partout ?

Cette image terne de l'automne est loin d'être universelle. Les climats diffèrent d'un endroit à l'autre. Il en sera de même pour les changements climatiques que nous avons conçus et leur impact sur les expositions d'automne.

Une concentration accrue d'anthocyanes associée à des étés plus chauds a, par exemple, a créé des affichages de feuilles spectaculaires dans les climats plus frais de la Grande-Bretagne.

Bien sûr, nous continuerons également à vivre des expositions d'automne radieuses.

Dans les années de pluie abondante, nos arbres garderont leur couvert et alors, dans le ciel clair de l'automne, éblouissez-nous avec des célébrations saisonnières. Cependant, cela aussi peut être tempéré par le risque accru d'agents pathogènes qui sapent la couleur, comme la rouille du peuplier, favorisé par chaud, conditions humides. Et il y a aussi des conséquences négatives pour la couleur d'automne associées à des concentrations élevées de dioxyde de carbone.

Bien sûr, nous devons garder les choses en perspective – l'affaiblissement de la luminescence de l'automne est loin d'être le pire des impacts du changement climatique. Néanmoins, en affaiblissant notre lien avec la nature, la psyché humaine souffre d'une autre coupure auto-infligée alors que l'action collective contre le changement climatique s'arrête.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.