La guerre nucléaire causerait de nombreux décès immédiats, mais la fumée des incendies qui en résulteraient provoquerait également un changement climatique pouvant durer jusqu'à 15 ans qui menacerait la production alimentaire mondiale et la santé humaine, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université Rutgers, le Centre national de recherche atmosphérique et d'autres institutions.

L'étude apparaît dans le Journal de recherche géophysique :Atmosphères.

Les scientifiques ont compris depuis longtemps que les armes nucléaires utilisées sur les villes et les zones industrielles pourraient déclencher des incendies à grande échelle dont les quantités massives de fumée injectées dans la stratosphère pourraient provoquer un changement climatique mondial, menant au terme « hiver nucléaire ».

Mais dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé pour la première fois un modèle climatique moderne, y compris les aérosols et les émissions d'oxyde nitrique, simuler les effets sur la chimie de l'ozone et la lumière ultraviolette de surface causés par l'absorption de la lumière du soleil par la fumée des guerres nucléaires régionales et mondiales.

Cela pourrait entraîner une perte de la majeure partie de notre couche d'ozone protectrice, prendre une décennie pour récupérer, résultant en plusieurs années de lumière ultraviolette extrêmement élevée à la surface de la Terre et mettant davantage en danger la santé humaine et l'approvisionnement alimentaire.

"Bien que nous soupçonnions que l'ozone serait détruit après la guerre nucléaire et que cela entraînerait une augmentation de la lumière ultraviolette à la surface de la Terre, s'il y avait trop de fumée, cela bloquerait la lumière ultraviolette, " a déclaré l'un des auteurs de l'étude, Alain Robock, Professeur émérite au Département des sciences de l'environnement de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Maintenant, pour la première fois, nous avons calculé comment cela fonctionnerait et quantifié comment cela dépendrait de la quantité de fumée."

Les résultats de l'étude ont montré que pour une guerre nucléaire régionale entre l'Inde et le Pakistan qui générerait cinq mégatonnes de suie; la lumière ultraviolette améliorée commencerait dans un an. Pour une guerre mondiale entre les États-Unis et la Russie générant 150 mégatonnes, il ne commencerait qu'au bout de huit ans environ. Pour des quantités intermédiaires de fumée, les effets se situeraient entre ces cas extrêmes.

Pour une guerre nucléaire mondiale, le réchauffement de la stratosphère et d'autres facteurs entraîneraient une réduction de 15 ans de la colonne d'ozone, avec un pic de perte de 75 % dans le monde et de 65 % sous les tropiques. C'est plus important que les prévisions des années 1980, qui supposait d'importantes injections d'oxydes d'azote mais n'incluait pas les effets de la fumée.

Pour une guerre nucléaire régionale, la colonne mondiale d'ozone serait réduite de 25 % avec une récupération prenant 12 ans. Ceci est similaire aux simulations précédentes mais avec un temps de récupération plus rapide en raison d'une durée de vie plus courte pour la suie dans les nouvelles simulations.

"L'essentiel, c'est que la guerre nucléaire serait encore pire que ce que nous pensions, et doit être évité, " Robock dit. " Pour l'avenir, dans d'autres travaux, nous avons calculé comment l'agriculture changerait en fonction des changements de température, pluie et soleil, mais n'ont pas encore inclus les effets de la lumière ultraviolette. En outre, la lumière ultraviolette endommagerait les animaux, y compris nous, l'augmentation du cancer et des cataractes."

L'étude, qui comprenait Rutgers Research Associate Lili Xia, comprenait également des chercheurs de l'Université du Colorado, Institut Goddard d'études spatiales de la NASA, Université de Columbia, Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique, et Université Autonome de Barcelone.