Sur 200 miles, la rivière Wabash forme la frontière entre l'Illinois et l'Indiana alors qu'elle serpente vers le sud jusqu'à la rivière Ohio.
Du côté de l'Illinois, les législateurs se démènent pour faire adopter un projet de loi qui protégerait les zones humides du développement et de la pollution, afin de sauvegarder la qualité de l'eau et de limiter les inondations. Mais dans l'Indiana, les décideurs politiques de l'État ont adopté à la hâte une loi plus tôt cette année pour abroger les réglementations sur les zones humides, à la demande des promoteurs et des groupes agricoles qui estimaient que ces règles étaient trop lourdes.
Cela signifie que l'eau qui se jette dans la rivière Wabash depuis l'ouest pourrait bientôt être régie par des normes très différentes de celles de son bassin versant du côté est.
Cette fracture est le résultat d'une décision de la Cour suprême des États-Unis l'année dernière qui a retiré la protection fédérale à des millions d'acres de zones humides qui étaient couvertes par le Clean Water Act, laissant leur sort aux États.
"Cela crée un paysage en damier en termes de qualité de l'eau", a déclaré Marla Stelk, directrice exécutive de la National Association of Wetland Managers, un groupe à but non lucratif qui représente les régulateurs étatiques et tribaux. "Même si votre État fait tout ce qu'il faut, vous pourriez vous retrouver en aval d'un État qui ne dispose pas de protections pour les zones humides."
Au cours des premières sessions législatives complètes depuis que la décision a été rendue, les législateurs de certains États bleus, notamment l'Illinois, le Colorado, le Nouveau-Mexique et Washington, ont élaboré des protections étatiques ou ont augmenté le financement de l'État pour remplacer la perte de surveillance fédérale. Certains États rouges, notamment l'Indiana, le Missouri, la Caroline du Nord et le Tennessee, ont adopté ou envisagé des mesures visant à annuler les mesures de sauvegarde qui ne sont plus imposées par le gouvernement fédéral.
Le lobbying des groupes environnementaux d'un côté et des promoteurs et des groupes agricoles de l'autre a poussé les États à évoluer dans des directions opposées au cours de la session législative de 2024.
L'année dernière, la décision de la Cour suprême dans l'affaire Sackett c. Environmental Protection Agency a supprimé les protections de la Clean Water Act pour les zones humides qui ne partagent pas de connexion de surface avec une plus grande étendue d'eau, laissant de côté de nombreuses eaux qui se connectent par des canaux souterrains.
La décision laisse plus de la moitié des 118 millions d’acres de zones humides du pays sans surveillance fédérale. Dans 24 États, aucune réglementation nationale ne couvre ces eaux, selon l'Environmental Law Institute, un groupe de recherche à but non lucratif.
"L'Illinois n'avait pas de plan de repli", a déclaré la sénatrice Laura Ellman, une démocrate qui parraine le projet de loi visant à protéger les zones humides en vertu de la loi de l'État. "Nous sommes en train d'en bricoler un en ce moment. L'intention est de restaurer ce que nous avions en place auparavant."
La représentante démocrate Anna Moeller, marraine de la mesure à la Chambre, a noté que l'Illinois a perdu 90 % de ses zones humides depuis le début des années 1800.
"Les zones humides jouent un rôle important dans l'amélioration de la qualité de l'eau potable, car elles filtrent les contaminants", a-t-elle déclaré. "Ils sont bons pour prévenir les inondations car ils agissent comme une éponge naturelle. Ils sont bons pour les espèces indigènes."
Ellman et Moeller ont déclaré que les partisans du projet de loi travaillaient avec les régulateurs des États pour apporter quelques modifications techniques mineures avant qu'il n'avance. Paul Botts, directeur exécutif de Wetlands Initiative, une organisation à but non lucratif basée à Chicago, a déclaré que les défenseurs de l'environnement et les responsables de la réglementation étaient préoccupés par le financement du programme, qui, espèrent les législateurs, sera largement couvert par les frais des demandeurs de permis.
Les bailleurs de fonds n'ont pas encore d'estimation du coût du programme d'autorisation, et les régulateurs d'autres États ont eu du mal à couvrir leurs besoins de financement uniquement par les frais.
Mais "le concept global d'une intensification de l'Illinois là où le gouvernement fédéral s'est retiré semble trouver un écho", a déclaré Botts. "Il y a encore beaucoup de fabrication de saucisses à venir, car l'Illinois n'a même pas l'os d'un tel programme. Nous partons vraiment de zéro ici."
Contrairement à l'Illinois, l'Indiana voisine avait des règles d'État sur les zones humides avant la décision Sackett. Mais les législateurs ont agi rapidement cette année pour déplacer certaines zones humides vers des classifications bénéficiant de moins de protections.
"Vous avez un fossé qui refoule l'eau et tout d'un coup nous appelons cela une zone humide", a déclaré le sénateur républicain Rick Niemeyer, parrain du projet de loi. "Nos développeurs avaient des problèmes avec les définitions. L'agriculture en était touchée."
Dans l'Indiana, l'Illinois et dans de nombreux autres États, les groupes locaux de constructeurs d'habitations ont été parmi les principaux porte-parole en faveur d'une réduction de la réglementation des zones humides. Rick Wajda, PDG de l'Indiana Builders Association, a fait écho à l'affirmation de Niemeyer selon laquelle la loi réduirait les protections uniquement pour les « zones humides de mauvaise qualité ».
"Nous examinons toute réglementation pour voir s'il existe des moyens de mettre davantage de maisons sur le marché", a-t-il déclaré. "Si nous permettons à une propriété d'être utilisée au maximum, alors peut-être pourrons-nous mettre davantage de maisons sur le marché et commencer à atténuer la pénurie de logements."
Mais de nombreux défenseurs de l'environnement dans l'Indiana affirment que les partisans de la nouvelle loi en sous-estiment les effets. Ils soutiennent que les Républicains ont précipité la mesure dans le processus législatif en un peu plus d'un mois pour éviter un examen public.
"Plus il y avait d'oxygène, plus les Hoosiers se seraient prononcés contre", a déclaré la sénatrice démocrate Shelli Yoder. "Si vous regardez partout dans l'Indiana et constatez l'augmentation des inondations, l'augmentation des sécheresses, la présence des pires types de PFAS [produits chimiques], il est difficile d'ignorer et de dire que ce n'est qu'une flaque de boue."
Yoder a déclaré que les promoteurs lui ont dit que construire sur des zones humides est une tâche coûteuse, même en l'absence de réglementation, ce qui contredit les affirmations selon lesquelles le recul de la réglementation conduirait à des logements abordables.
Comme l'Illinois, plusieurs autres États dirigés par les Démocrates ont adopté ou envisagé des projets de loi visant à créer des protections des zones humides ou à augmenter le financement des agences de réglementation des États pour compenser la perte du soutien fédéral.
Au Colorado, les dirigeants législatifs de l'État devraient présenter dans les prochains jours un projet de loi qui établirait des protections au niveau de l'État pour les zones humides qui ont perdu leur couverture à la suite de la décision Sackett. Les partisans affirment que le Colorado et d'autres États dotés de régions arides sont particulièrement vulnérables, car la décision de la Cour suprême a également supprimé la protection des cours d'eau « éphémères » qui ne coulent pas toute l'année.
"Nous n'avons qu'une seule chance pour y parvenir", a déclaré Josh Kuhn, responsable de la campagne sur l'eau chez Conservation Colorado, une organisation à but non lucratif basée à Denver. "Une fois que ces zones humides sont détruites, elles disparaissent à jamais. Si nous n'avons pas un programme solide, nous pourrions assister à une augmentation des coûts associés au traitement de l'eau, aux impacts des inondations et à la menace d'incendies de forêt."
Au Nouveau-Mexique, les régulateurs de l'État travaillaient déjà à la mise en place d'un programme d'autorisation couvrant les zones humides. Les chefs d'État affirment que la décision du tribunal a accru l'urgence de mettre en place une surveillance étatique.
"Cela a attiré l'attention de notre législature, d'où la raison pour laquelle ils étaient impatients de financer cela", a déclaré John Rhoderick, directeur de la division de protection de l'eau au sein du département de l'environnement de l'État. "Il est plus facile de prévenir la contamination ou la dégradation de votre eau que de devoir la nettoyer après qu'elle se soit produite."
Dans le budget adopté par les législateurs de l'État plus tôt cette année, l'agence de Rhoderick a reçu 7 millions de dollars pour aider à établir le programme. Le financement permettra à l'agence d'embaucher du personnel chargé de l'application des lois, d'améliorer sa cartographie des eaux de l'État et d'établir une base de données sur les permis. Les responsables de l'agence prévoient de publier un projet de règles cet automne, les réglementations étant officiellement en place d'ici 2027. Une fois entièrement établi, le programme nécessitera 35 à 50 employés dédiés.
"Le département manque de personnel depuis plusieurs années", a déclaré Doug Meiklejohn, défenseur de la qualité de l'eau et de la restauration des terres auprès de Conservation Voters New Mexico. "C'est essentiel. Nous faisons pression pour le développement d'un programme de permis pour les eaux de surface, et cela impliquera l'embauche de personnes possédant une expertise pour élaborer des réglementations et des normes là où elles sont nécessaires."
Les législateurs de l’État de Washington ont également augmenté le financement des agences de réglementation. Le Département de l'Écologie de l'État dispose déjà de normes bien établies pour les zones humides, mais il s'attend à un afflux de demandes de permis pour des eaux qui étaient autrefois couvertes par les agences fédérales. Avec 2 millions de dollars supplémentaires, les dirigeants de l'agence affirment qu'ils seront en mesure d'embaucher davantage de personnel pour garantir que les permis sont traités à temps.
"Cela va vraiment aider", a déclaré Lauren Driscoll, responsable du programme sur les zones humides au Département de l'écologie de l'État de Washington. "Nous nous concentrons sur la mise en place des choses afin de ne pas avoir de retards."
La décision de l'Indiana d'abaisser les normes relatives aux zones humides a fait suite à l'annulation des lois de l'État par la Caroline du Nord peu après la décision Sackett.
"En général, nous ne réglementons pas de manière plus stricte que le gouvernement fédéral", a déclaré à l'époque Ray Starling, président du NC Chamber Legal Institute, la branche de stratégie juridique du groupe de défense des entreprises.
Alors que les législateurs républicains ont annulé le veto du gouverneur démocrate Roy Cooper, le gouverneur a publié en février un décret ordonnant aux agences d'État de conserver 1 million d'acres de terres naturelles, en mettant l'accent sur les zones humides. L'ordonnance ordonnait aux dirigeants des États d'éviter les projets susceptibles de nuire aux zones humides vulnérables, tout en ordonnant également aux agences d'État de rechercher davantage de financement fédéral pour la restauration des zones humides.
"Il est regrettable que la législature de l'État ait tenté de verrouiller les dégâts causés par Sackett, mais il y a encore des choses qui peuvent être faites dans des endroits où un gouverneur est plus intéressé par la protection de l'environnement que par les profits des pollueurs", a déclaré Julian Gonzalez, conseiller législatif principal de l'État. politique et législation chez Earthjustice, un groupe de droit de l'environnement.
Pendant ce temps, un projet de loi du Tennessee visant à éliminer les normes de l'État sur les zones humides n'a pas été adopté en commission, à la suite de la forte résistance des régulateurs de l'État et des groupes environnementaux. Les partisans du projet de loi ont déclaré que les responsables de l'environnement ont rendu trop coûteux l'agriculture ou l'aménagement de terres comportant des zones humides. La proposition a été envoyée à une session d'étude législative d'été.
La mesure "a de réelles conséquences qui auraient un impact négatif sur le patrimoine naturel du Tennessee et sur notre résilience environnementale", a déclaré Grace Stranch, PDG de Harpeth Conservancy, au Tennessee Lookout.
Les législateurs du Missouri envisagent un projet de loi qui réduirait les protections de l'État. Dans une analyse du projet de loi, le ministère des Ressources naturelles de l'État a déclaré que l'impact fiscal de la mesure était incalculable, car l'abaissement des normes pourrait menacer les aquifères qui fournissent de l'eau potable à 59 % des habitants du Missouri.
Les groupes agricoles ont soutenu le projet de loi, a rapporté le Missouri Independent, affirmant que les réglementations actuelles s'appliquent à des zones qui seraient mieux caractérisées comme des fossés.
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