« Le sulfolane est couramment utilisé pour traiter les gaz corrosifs, et il existe d'importants panaches de contaminants partout au Canada, notamment en Alberta », explique Erica Pensini, professeure agrégée à l'école de génie de l'Université de Guelph. "Nous avons étudié la façon dont le sulfolane migre dans les eaux souterraines, en analysant les risques pour les eaux potables, telles que les puits, ou d'autres plans d'eau écologiques."

Pensini s'intéresse particulièrement à l'impact des sulfates (sels) naturels sur le mouvement du sulfolane dans l'eau et sur sa capacité à se mélanger parfaitement à l'eau.

"Les panaches de sulfolane se déplacent plus rapidement avec moins de sulfates. Nous essayons donc de clarifier la migration dans le contexte de ce que nous pouvons faire pour lutter contre cette contamination", explique Pensini. "De combien de temps disposons-nous ? Où va-t-il ? Quel puits devons-nous protéger ?"

Le sulfolane a récemment été associé à des problèmes de fertilité chez les bovins et a été trouvé dans leur lait.

"Nous collaborons également avec des hydrogéologues et des écotoxicologues pour explorer d'autres aspects que nous n'explorons pas directement dans notre laboratoire", explique Pensini.

À l'aide des lignes de lumière Brockhouse et SGM (Spherical Grating Monochromator) du CLS, Pensini et son équipe ont visualisé les interactions entre les sulfates et le sulfolane.

Ce que les chercheurs ont appris sur le sulfolane peut contribuer à éclairer les efforts d’assainissement. Leurs découvertes ont été récemment publiées dans la revue Physics of Fluids. .

"Le CLS a joué un rôle déterminant dans la compréhension du comportement du sulfolane", explique Pensini. "Au synchrotron, nous pouvons sonder des aspects que nous ne pourrions sonder nulle part ailleurs, c'est donc vraiment très important pour nous pour cette recherche."