En 1897, l’ancien baleinier RV Belgica quitte Anvers en Belgique et met le cap plein sud. C'était le premier voyage de ce qui allait devenir l'ère héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Cela ne s'est pas passé comme prévu.
Après un voyage de six mois, ils commencent à rencontrer de la glace marine. Plusieurs fois, le navire reste pris dans les glaces pendant un jour ou deux. Un membre d'équipage tombe par-dessus bord et se perd dans les eaux glacées. Mais l’équipage continue, prenant des mesures au fur et à mesure. Le chef de l'expédition Adrien de Gerlache enregistre le processus :
"A midi, nous avons fait un sondage en haute mer, avec une longue série de températures à différentes profondeurs. Nous avons descendu cinq cent soixante mètres de fil et remonté une tasse d'argile bleue. La température à la surface était au point de congélation, et en bas légèrement plus chaud."
Leur découverte d’eaux plus chaudes et plus profondes était importante. Depuis, elle a été baptisée Circumpolar Deep Water. À notre époque, cette eau devient de plus en plus chaude, à mesure que les océans absorbent presque toute la chaleur supplémentaire emprisonnée par la combustion des combustibles fossiles. La glace apparemment imprenable de l'Antarctique fond maintenant par dessous.
Mais en 1898, les glaces sont fortes. Le 4 mars, l'équipage se retrouve dans l'impossibilité de bouger. À l’approche de l’hiver austral, la glace s’épaissit à la surface de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de la péninsule Antarctique. Le RV Belgica est coincé.
L’équipage était sur le point de devenir le premier à passer un hiver au sud du cercle antarctique, endurant des mois de nuit constante. L’expédition n’était en grande partie pas préparée au froid glacial et à l’obscurité. Mais le second, un Norvégien de 25 ans nommé Roald Amundsen, avait un sentiment différent. Il avait rejoint l'expédition en quête d'aventure. Il n'a pas été déçu. "Nous devons sans doute passer l'hiver ici, et cela me convient", écrit-il dans son journal. Cinq jours plus tard, il écrit :
"On commence à se familiariser avec l'idée de l'hivernage. Le froid a commencé brusquement. La glace est ferme autour de nous et sans crêtes. Cela commence à devenir intéressant."
A mesure que le temps passe, l'équipage souffre du scorbut. Le chef de l'expédition et son commandant en second tombent tous deux si malades qu'ils rédigent leur testament et se couchent. Amundsen et le chirurgien américain Frederick Cook prennent la direction.
À propos de cette époque, Cook écrit dans son journal :"nous courons jour après jour, à travers la similitude ininterrompue […] l'obscurité s'approfondit chaque jour un peu plus, et la nuit s'imprègne d'heure en heure d'un peu plus de couleur de notre sang"
Lorsque le soleil pâle revient au printemps, cela ne suffit pas à libérer le navire. En janvier 1899, l'équipage était désespéré. Confrontés à un deuxième hiver sur la glace, ils creusent un canal dans la glace marine et utilisent des explosifs pour l'élargir. Après un mois de travail brutal, ils libèrent le navire et rentrent chez eux.
Ils étaient dans la glace depuis un peu plus d'un an et avaient dérivé sur plus de 2 000 kilomètres à mesure que la glace marine se déplaçait au gré des courants.
Un peu plus d'une décennie plus tard, une expédition dirigée par Amundsen serait la première à atteindre le pôle Sud.
Et le RV Belgica ? Le navire a passé ses dernières années à transporter du charbon, alors que la demande de combustibles fossiles ne cessait de croître.
Les scientifiques et explorateurs à bord du Belgica n’ont pas perdu de temps. Ils ont méticuleusement enregistré leur emplacement, l'épaisseur de la glace marine et la météo.
À notre époque, les données recueillies par les scientifiques et l'équipage du Belgica s'avèrent inestimables.
En collaboration avec l'équipe de l'Australian Earth System Simulator, nous avons utilisé les données de l'équipage du Belgica et l'imagerie satellite pour recréer la trajectoire du navire et la comparer à ce qui se passe actuellement.
Si le RV Belgica s'était trouvé au même endroit dans la mer de Bellingshausen au large de la péninsule Antarctique en 2023, plutôt qu'en 1897, l'histoire aurait été très différente.
Au cours des 126 années qui ont suivi, nous avons sérieusement entrepris de modifier le climat de la Terre. Les combustibles fossiles nous ont donné beaucoup plus d’énergie. Mais ils ont eu un revers :leur combustion a libéré du dioxyde de carbone et d'autres gaz enfouis depuis longtemps dans l'atmosphère, où ils ont amplifié l'effet de serre naturel qui empêche la Terre de geler. Presque toute la chaleur emprisonnée par nos activités est allée dans les océans.
Dans le nord, la banquise arctique a commencé à disparaître à partir des années 1970, rétrécissant d'environ 12 % par décennie.
La banquise de l'Antarctique a résisté plus longtemps. Un navire comme le Belgica aurait pu être coincé dans la glace marine jusqu'en 2015.
Plus maintenant. La chaleur est allumée. Au cours des huit dernières années, la glace marine de l’Antarctique a commencé à fondre sérieusement. Au cours des trois dernières années, la fonte s'est accélérée. Aujourd'hui, de nouvelles recherches suggèrent que la glace de mer de l'Antarctique a subi une « transition brutale ».
En mars 2023, le RV Belgica aurait navigué dans des eaux libres où la banquise gémissait et se craquait autrefois. Il n'y avait presque pas de glace de mer dans la mer de Bellinghausen de février à avril.
Début 2024, le navire de recherche marine australien RV Investigator a parcouru 12 000 km depuis Hobart jusqu'à la côte de l'Antarctique et retour à Fremantle. Ce qui était choquant, c'était à quel point c'était facile.
Lorsque la glace marine est la plus épaisse, même les navires modernes peuvent avoir du mal à la naviguer. Mais au cours de ce voyage, les scientifiques à bord ont collecté de grandes quantités de données provenant d'océans sombres qui auraient dû être recouverts d'une épaisse glace marine.
Sur le continent glacé, le changement climatique commence à provoquer des changements tant redoutés.
La péninsule Antarctique – la longue queue la plus proche de l’Amérique du Sud où atterrissent la plupart des navires touristiques – commence à verdir. Les algues recouvrent davantage de neige, tandis que les deux espèces indigènes de plantes à fleurs, la perlière antarctique et l'herbe à poils antarctique, étendent leur aire de répartition sur les îles proches de la péninsule.
Au XIXe siècle, se rendre en Antarctique était un voyage périlleux, repoussant les limites de l’endurance humaine. Mais à mesure que la glace marine recule, il devient de plus en plus facile pour les navires de croisière touristiques d'effectuer le voyage depuis les ports d'Argentine et du Chili. Le nombre de touristes a décuplé depuis les années 1990, avec une augmentation particulièrement rapide au cours des deux dernières années.
Le continent de glace a longtemps été défendu par les courants d’eau froide et rapide de ses océans. Mais maintenant, la chaleur pénètre à travers l’eau et non plus l’air. Le courant circumpolaire antarctique s’accélère et des eaux plus chaudes pénètrent dans ces mers glacées. La glace marine de l'Antarctique est rongée par le bas.
Cela signifie que le soi-disant glacier Doomsday est désormais en danger. Le glacier Thwaites a la taille de la Grande-Bretagne et contient suffisamment d'eau pour élever à lui seul le niveau de la mer de 60 centimètres. Mais la véritable menace réside dans ce qui se cache derrière Thwaites. Le glacier est un bouchon qui empêche des rivières de glace beaucoup plus grandes d'atteindre l'océan. Si cela se produit, l'élévation du niveau de la mer s'accélérera.
L’Antarctique était autrefois un endroit où les humains trouvaient leurs limites. Endurant le froid et l'obscurité sans fin et dérivant impuissant dans la glace, l'équipage du Belgica a trouvé le sien. Comme l'écrivait Frederick Cook, la nuit antarctique avait :« une férocité nue dans les scènes, une sauvagerie turbulente dans les tempêtes, une sublimité et un silence dans les nuits calmes et froides sans jour, qui étaient trop impressionnantes pour être entièrement éclipsées par le désespoir de l'âme. dépression."
Un peu plus d'un siècle plus tard, nous constatons que la glace a elle aussi des limites.
Fourni par The Conversation
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