L'étude, publiée dans la revue Environmental Research , se concentre sur la région de la baie de San Francisco et constitue la première évaluation de l'impact sur la santé de la pollution des trains au charbon dans le monde.

L'étude a révélé que la pollution causée par les trains au charbon a des effets importants sur la santé qui affectent de manière disproportionnée les communautés de couleur et les personnes jeunes, âgées ou à faibles revenus.

Bien que centrée sur les quartiers d’East Bay, l’étude a des implications pour les communautés du monde entier vivant à côté des trains à charbon qui passent. Au moins 80 pays utilisent l'énergie du charbon, qui produit environ 40 % de l'électricité mondiale.

"Ces trains circulent partout dans le monde, exposant les populations les plus pauvres qui vivent souvent à proximité des voies ferrées", a déclaré l'auteur principal Bart Ostro, scientifique du Centre de recherche sur la qualité de l'air de l'UC Davis. "En conséquence, ces impacts ont des implications locales et mondiales."

Du charbon, et encore du charbon

L'étude porte sur certaines parties d'Oakland, Berkeley, Martinez et Richmond, où le charbon est déjà transporté par chemin de fer depuis les mines de l'Utah. L'évaluation se concentre spécifiquement sur les impacts potentiels sur la santé d'un projet de terminal charbonnier en cours d'examen, qui pourrait amener 7,4 millions de tonnes de charbon supplémentaires par an par chemin de fer jusqu'au port d'Oakland.

"Cela signifie qu'environ 10 trains par semaine pourraient traverser une zone urbaine densément peuplée", a déclaré Ostro. "Les trains génèrent en permanence des particules microscopiques, appelées PM2,5, ou particules fines, qui sont réglementées par l'EPA des États-Unis. Cela entraîne des expositions chroniques. Les particules peuvent s'infiltrer dans les poumons et la circulation sanguine et présenter de graves risques pour la santé."

Impacts des trains à charbon sur la santé

Pour quantifier les impacts sur la santé des PM2,5 émises par le passage des trains de charbon, les auteurs de l'étude ont intégré les données sur la qualité de l'air aux informations médicales et démographiques à l'aide de logiciels de cartographie et d'analyse. Ils ont exécuté différents scénarios d'augmentation des PM2,5 pour les quelque 262 000 personnes qui seraient exposées.

Ils ont constaté que dans le scénario le plus grave – une augmentation annuelle des particules fines de 2,1 microgrammes par mètre cube d'air – six personnes supplémentaires mourraient chaque année parmi cette population.

Lorsque les auteurs ont ajusté l'analyse pour intégrer les risques plus élevés pour les personnes de couleur, environ 15 décès au total étaient possibles.

Les résultats de l'étude suggèrent également :

• 28 hospitalisations supplémentaires pour maladies cardiaques
• 22 nouveaux cas d'asthme
• 17 cas supplémentaires de pneumonie
• 58 000 jours supplémentaires d'asthme imputables au transport en commun par train à charbon

Plusieurs de ces résultats représentent une augmentation de 3 à 6 % par rapport aux niveaux actuels.

Dans un scénario moins grave (1 microgramme par mètre cube d'air), les impacts annuels supplémentaires sur la santé seraient inférieurs d'environ 50 %.

Estimations spécifiques à la course

L'étude a également fourni des estimations spécifiques à la race, révélant que les résidents hispaniques et noirs ont respectivement des niveaux d'exposition aux PM25,5 41 % et 29 % plus élevés que les résidents blancs.

"Notre étude est un microcosme de ce qui affecte probablement des millions d'habitants de villes à travers le monde vivant à proximité de trains de charbon découverts et passants qui livrent du charbon aux centrales électriques et aux terminaux d'exportation", a déclaré Ostro.

Parmi les autres institutions co-auteurs figurent l'UC Irvine et le Bureau californien d'évaluation des risques pour la santé environnementale.