La perte à grande échelle de zostère marine dans un estuaire majeur de la Californie, la baie de Morro, pourrait être à l'origine d'une érosion généralisée, selon une nouvelle étude de la California Polytechnic State University.

Dans les années récentes, Les lits de zostères emblématiques de Morro Bay, qui constituent le principal habitat de vie de l'estuaire, connu une mort massive, en baisse de plus de 90 pour cent depuis 2007. Les efforts pour restaurer la zostère marine ont eu un succès mitigé dans de nombreuses parties de la baie, et cette herbe marine se trouve maintenant seulement près de l'embouchure de la baie et sporadiquement dans d'autres régions.

Les herbiers marins sont présents dans le monde entier et fournissent de nombreux services écosystémiques, notamment des habitats de nurserie pour les poissons, fourrage pour oiseaux migrateurs, cycle des nutriments, stockage du carbone et stabilisation des sédiments.

"La perte de zostère marine dans l'estuaire de Morro Bay est analogue à la perte d'arbres dans une forêt tropicale, " dit l'auteur principal et professeur de physique de Cal Poly Ryan Walter. " Non seulement vous perdez les plantes, mais vous perdez également tous les services qu'ils fournissent à l'ensemble de l'écosystème."

En ralentissant les courants et en diminuant les forces des vagues, les herbiers marins aident à stabiliser les sédiments et à prévenir l'érosion. Au cours du siècle dernier, Morro Bay a accumulé des sédiments rapidement et est dragué chaque année.

Après la mort de la zostère, cependant, l'érosion a eu lieu dans plus de 90 % des endroits où la zostère poussait auparavant. À certains endroits, l'érosion a enlevé suffisamment de sédiments pour faire augmenter la profondeur de l'eau jusqu'à 50 % par rapport à l'époque où la zostère était présente. A l'embouchure de l'estuaire où subsiste la zostère, les sédiments continuent de s'accumuler comme par le passé.

"Ces changements d'érosion sont importants étant donné que Morro Bay, un estuaire modifié, a historiquement souffert d'une sédimentation accélérée, " dit Walter.

Globalement, les herbiers marins de l'environnement côtier côtier sont parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète. Généralement, les pertes d'herbiers peuvent entraîner une augmentation de l'érosion du littoral et des estuaires.

D'autre part, il est possible que l'érosion dans la baie de Morro crée de nouvelles opportunités pour le rétablissement des herbiers marins en augmentant la profondeur et l'habitat convenable pour la zostère marine à certains endroits. Les récentes tentatives de restauration du programme national de l'estuaire de Morro Bay ont été couronnées de succès, et il existe des preuves d'un rétablissement partiel dans certaines parties de la baie. Le suivi des changements dans les sédiments dans des endroits comme Morro Bay deviendra de plus en plus important, car le changement climatique devrait entraîner une augmentation du niveau de la mer et un changement du littoral.

"La baie de Morro est un estuaire d'importance nationale qui est en transition avec une perte de zostère marine à l'échelle du système, perte de sédiments subséquente et maintenant quelques signes de rétablissement de la zostère marine. Comprendre les changements dramatiques dans la baie de Morro peut aider à identifier des facteurs importants pour la gestion et la conservation des systèmes dominés par les zostères à l'échelle mondiale, " a déclaré la co-auteur Jennifer O'Leary, ancien spécialiste de l'extension des subventions maritimes en Californie.