Des milliers de vers s'envolent vers la Station spatiale internationale plus tard cette année pour que les scientifiques en apprennent davantage sur la perte musculaire induite par les vols spatiaux - la première expérience britannique à avoir lieu sur la Station spatiale internationale.

Une équipe de scientifiques d'Exeter, Les universités de Nottingham et de Lancaster impliquées dans ce projet espèrent en savoir plus sur la perte musculaire dans l'espace, ce qui pourrait à son tour conduire au développement de thérapies efficaces et de nouveaux traitements pour les dystrophies musculaires.

La recherche pourrait également aider à améliorer notre compréhension de la perte musculaire liée au vieillissement et même à améliorer les traitements du diabète. Cela fait partie d'un projet important et de la première expérience britannique à avoir lieu sur la Station spatiale internationale.

Sam Gyimah, Le ministre des Sciences a déclaré :« Ce n'est pas tous les jours que vous entendez parler des avantages potentiels pour la santé d'envoyer des vers dans l'espace, mais ce projet crucial qui est aussi le premier du genre, pourrait conduire à un meilleur traitement des affections musculaires des habitants de la Terre ainsi qu'à l'amélioration du bien-être de nos astronautes.

« En plus de notre engagement à travers la stratégie industrielle moderne pour soutenir notre secteur spatial pour aller de plus en plus fort, notre secteur de recherche de premier plan repousse constamment les limites des connaissances existantes pour le bénéfice de tous. »

Les vols spatiaux sont un environnement extrême qui provoque de nombreux changements négatifs pour la santé du corps et les astronautes peuvent perdre jusqu'à 40 % de leurs muscles après 6 mois dans l'espace. Ces changements sont considérés comme un excellent modèle pour le processus de vieillissement dans le corps, et les scientifiques sont en mesure d'utiliser les connaissances acquises en étudiant les changements chez les astronautes pour mieux comprendre le vieillissement du corps humain.

Les vers microscopiques utilisés dans l'expérience, connu sous le nom de C. elegans, partagent de nombreuses caractéristiques biologiques essentielles en tant qu'êtres humains et sont affectés par les changements biologiques dans l'espace, y compris les altérations musculaires et la capacité d'utiliser l'énergie.

Tim Etheridge, Maître de conférences à l'Université d'Exeter, mentionné; "Les vers sont, peut-être étonnamment, un très bon modèle pour l'entretien des muscles humains. Au niveau moléculaire, à la fois structurellement et métaboliquement, ils sont très similaires à ceux des humains et du point de vue spécifique aux vols spatiaux – ils offrent de nombreux avantages pratiques. Ils sont très petits, croissance rapide, bon marché et facile à entretenir. Cela les rend agréables à travailler".

« The Molecular Muscle Experiment vise à comprendre les causes du déclin neuromusculaire dans l'espace », dit Nate Szewczyk, Professeur de biologie spatiale à l'Université de Nottingham. "Cette recherche nous aidera à établir les molécules précises qui causent des problèmes musculaires pendant les vols spatiaux et nous permettra de tester l'efficacité de nouvelles thérapies pour prévenir le déclin musculaire associé aux vols spatiaux".

Des préparatifs pour envoyer des vers dans l'espace sont en cours. Les vers sont dans un aliment bactérien liquide et sont scellés dans un sac en plastique spécial perméable aux gaz. Les sacs en plastique sont ensuite logés dans un incubateur spécial. Les vers se reproduisent dans l'espace et après être devenus adultes, en 6,5 jours environ, ils seront gelés jusqu'à leur retour sur Terre.

L'expérience Molecular Muscle est la première expérience dirigée par le Royaume-Uni à avoir lieu sur la Station spatiale internationale. Les scientifiques britanniques sont en mesure de mener ces recherches grâce aux abonnements de l'Agence spatiale britannique au programme d'exploration de l'Agence spatiale européenne, qui contribue aux coûts de la Station spatiale internationale, auquel le Royaume-Uni a adhéré en 2012.

Tim Etheridge continue; "Les vols spatiaux représentent le modèle humain accéléré de la condition du vieillissement et donc, avec un peu de chance, en comprenant les changements moléculaires, il peut fournir l'opportunité de comprendre le vieillissement humain sur terre".

Libby Jackson, Le responsable du programme de vols spatiaux habités et de microgravité à l'Agence spatiale britannique a déclaré :« Il s'agit de la première de nombreuses expériences passionnantes à destination de la Station spatiale internationale depuis le Royaume-Uni, grâce à nos contributions à l'ESA. L'expérience sur le muscle moléculaire fournira des connaissances qui profiteront à notre compréhension du vieillissement musculaire et contribueront à améliorer la vie sur Terre. »