La quatrième plus grande banquise de l'Antarctique risque de s'effondrer à cause des vents de montagne, selon de nouvelles recherches de l'Université d'East Anglia (UEA).

La plate-forme de glace Larsen C est située sur la péninsule Antarctique, qui connaît actuellement les taux de fonte de surface les plus élevés de l'Antarctique. Les taux de fonte ont augmenté en réponse au renforcement des vents circumpolaires résultant de l'appauvrissement de la couche d'ozone et de l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre.

L'étude fournit la première explication complète de la fonte ressentie à travers la banquise.

Le renforcement des vents circumpolaires a amené plus d'air maritime chaud dans la région et augmenté la fréquence et la force des événements de vents chauds de montagne connus sous le nom de foehn sur la côte est de la péninsule Antarctique, où se trouve Larsen C. La recherche a révélé que les vents foehn entraînent les taux de fonte les plus élevés et régissent la variabilité de la fonte à travers la plate-forme glaciaire.

Dr Andrew Elvidge, un associé de recherche principal à l'École des sciences de l'environnement de l'UEA, dirigé la recherche. Il présentera les résultats aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'Union géophysique européenne.

Le Dr Elvidge a déclaré :« Notre étude a montré que le contrôle dominant sur la fonte de surface Larsen C est l'occurrence, force et chaleur des vents foehn, et que la fonte la plus intense entraînée par le foehn se produit dans les baies, ou entrées.

"D'après des études antérieures, nous savons que ces régions sont maintenant sujettes à des flaques d'eau de fonte, qui est le précurseur de l'hydrofracture, lorsque les crevasses sont creusées par le poids de l'eau générée par la fonte de surface. C'est le mécanisme qui aurait causé les effondrements catastrophiques des plates-formes de glace Larsen A et B à proximité en 1995 et 2002, respectivement.

"La fonte foehnienne sur Larsen C est susceptible d'augmenter à l'avenir, avec un renforcement supplémentaire des vents circumpolaires attendu en raison de l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre.

« L'effondrement des plates-formes glaciaires fait que les glaciers qui les alimentaient auparavant accélèrent et se jettent directement dans l'océan, ce qui entraîne une élévation du niveau de la mer."

La recherche, avec le co-auteur, le professeur Ian Renfrew de l'École des sciences de l'environnement de l'UEA et des scientifiques de l'Université d'Utrecht et du British Antarctic Survey, utilisé des mesures de la banquise et de l'atmosphère recueillies entre novembre 2014 et juin 2017, en conjonction avec des simulations de modèles atmosphériques.

D'après leurs conclusions, les entrées de Larsen C connaissent les taux de fusion les plus élevés, et bien que les vents foehn ne soient observés que 15 pour cent du temps, ils représentent 45 pour cent de la fonte de surface.

Le Dr Elvidge a déclaré :"Cette région est l'une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre et connaît actuellement les taux de fonte de surface les plus élevés de l'Antarctique.

"Des travaux supplémentaires avec des modèles météorologiques et climatiques sont nécessaires pour améliorer les prévisions des échelles de temps sur lesquelles Larsen C deviendra vulnérable à l'effondrement provoqué par l'atmosphère."

"Atmospheric drivers of melt on Larsen C iceshelf:surface energy budget regimes and the impact of Foehn" sera présenté le 29 avril, 2021 lors de la réunion annuelle de l'Union européenne de géophysique.