L'orthose plombienne est un peu un mystère, mais ce minéral australien unique fait partie d'une révolution de l'industrie minière. La teinte verte brillante du minéral semble surnaturelle. Bien que l'origine de cette kryptonite australienne soit terrestre, elle n'en est pas moins surprenante.
L'orthose plombienne est incroyablement rare et se trouve exclusivement autour de la ville minière de Broken Hill, dans l'arrière-pays. Le mot plombien signifie riche en plomb, et c'est le plomb qui donne au minéral son célèbre aspect vert.
En fait, l'orthose de Silver City possède la teneur en plomb la plus élevée de ses pairs dans le monde.
Souvent appelés feldspath vert, certains échantillons d'orthose plombienne de Broken Hill sont identifiés à tort comme de l'amazonite.
L'amazonite est un microcline plutôt qu'un feldspath orthose, un minéral similaire avec une structure chimique légèrement différente. Mais le style vert distinctif de l'Amazonite donne lieu à des identités erronées pour certains minéraux. Cette confusion colorée a provoqué un débat mondial passionné sur les propriétés des deux minéraux et sur la manière dont nous devrions les appeler.
Bien que l'orthose plombienne ne brille pas physiquement, notre équipe des ressources minérales a découvert quelque chose de surprenant à propos des échantillons.
Le Dr Matt Shaw est chercheur scientifique au sein de notre équipe des ressources minérales.
"Fait intéressant, des examens internes dans nos laboratoires ont montré qu'il est légèrement (et je veux dire légèrement) radioactif. Pas assez pour blesser qui que ce soit, juste assez pour lire au-dessus des niveaux de fond", dit Matt.
Malgré sa jolie nuance de vert, notre jolie orthose riche en plomb est surtout utile dans un contexte spécifique. Il sert de minéral indicateur, qui aide les géologues à localiser et à évaluer la présence de certains gisements de minerai, tels que les gisements uniques de plomb et de zinc de Broken Hill.
L'exploitation minière est intrinsèque à la région de Broken Hill depuis que Charles Rasp y a découvert de l'argent en 1883. Rasp a fondé la Broken Hill Proprietary Co Ltd, mieux connue sous le nom de BHP.
Les géologues et les experts miniers ne sont pas d’accord sur ce qui rend les gisements de Broken Hill si compliqués, ce qui donne lieu à un riche débat. La géologie de la région est fascinante, avec un gisement minéralisé en forme de boomerang, son point culminant dépassant au milieu.
On y trouve des gisements de forme et de taille inhabituelles avec des roches hôtes métamorphiques. Les roches hôtes métamorphiques sont des roches qui ont subi une transformation sous l'effet d'une chaleur et d'une pression intenses, ce qui en fait des milieux cruciaux pour la formation de ces dépôts.
Broken Hill est l'un des plus grands gisements de minerai de plomb, de zinc et d'argent au monde. Il s'est formé il y a des millions d'années. Cependant, vous ne trouverez notre populaire orthose plombienne nulle part ailleurs sur Terre.
Au début de sa carrière, Matt a travaillé à la mine Rasp de Broken Hill, spécialisé dans la chimie de flottation.
Matt dit que si vous demandez à un métallurgiste pourquoi Broken Hill est intéressant, il vous répondra probablement que c'est à cause de la géologie difficile. Ou même le procédé de flottation de pointe qu'ils y ont développé.
"Mais soyons honnêtes. La vraie raison pour laquelle c'est intéressant, c'est parce que c'est le seul endroit où nous pouvons trouver notre kryptonite australienne", dit-il.
Les caractéristiques particulièrement étranges de Broken Hill rendent difficile la séparation du minerai de ses roches encaissantes. Lorsque les méthodes traditionnelles se sont révélées inadéquates, les experts ont tenté une expérience de séparation déjà utilisée qui a révolutionné l'industrie.
Au début du XXe siècle, les mineurs du système de traitement de Broken Hill utilisaient une méthode remarquable de « flottation par mousse ». Ce processus d'hydrométallurgie sépare les minéraux précieux des déchets minéraux par des roches flottantes. La chimie unique de la région signifie que la flottation par mousse fonctionne étonnamment bien.
L'exploitation minière de Broken Hill a été la première application industrielle de la flottation par mousse. Cette méthode reste un moyen incroyablement efficace de séparer le plomb et le zinc du minerai et entre eux.
Ce procédé de pointe est encore utilisé aujourd'hui pour extraire les minerais de plomb, de zinc et d'argent de la région.
Un réactif chimique est ajouté au minerai broyé, rendant sélectivement les minéraux précieux hydrophobes. Ensuite, un agent moussant est ajouté à la bouillie et de l’air y circule. Les particules désormais hydrophobes collent aux bulles, flottent vers le haut et sont grattées. Les minéraux sans valeur qui ne flottent pas sont appelés résidus de flottation.
Les cibles notables pour la flottation (et la séparation) comprennent la galène, un minéral de plomb contenant souvent de l'argent, et la sphalérite, qui nous donne du zinc.
La flottation par mousse est désormais omniprésente, ce qui en fait sans doute la technique de traitement des minéraux la plus largement adoptée dans le monde. Le procédé est fréquemment utilisé pour les minerais de cuivre et est également efficace pour les systèmes minéraux oxydés, y compris les minéraux de terres rares comme la monazite à base de phosphate.
Pendant ce temps, l'orthose plombienne ne se trouve qu'à un seul endroit :Broken Hill, une zone géologiquement difficile en Australie. Parce que cette ville a été la pionnière d'un processus d'exploitation minière qui a changé la donne, nous convenons que le minéral mérite le surnom affectueux de Matt, « Kryptonite australienne ».
Fourni par CSIRO
