El Niño-oscillation australe (ENSO) est le signal le plus fort de la variation climatique interannuelle. El Niño augmente les précipitations sur le Pacifique équatorial centre-est, qui libère plus de chaleur latente dans l'atmosphère tropicale et entraîne ainsi des variations du système climatique mondial comme un moteur thermique. Il a été rapporté que les anomalies de précipitations induites par l'ENSO se déplaceront et s'étendront vers l'est sous le réchauffement climatique, projeté par les simulations du changement climatique de la phase cinq du projet d'intercomparaison de modèles couplés (CMIP5). Le changement de zone du moteur thermique ENSO modifierait considérablement les réponses du système climatique mondial au forçage ENSO. Cependant, le résultat projeté n'a pas été soutenu par un mécanisme robuste, principalement en raison des grandes incertitudes dans le changement d'amplitude d'ENSO sous le réchauffement climatique.

Dans une étude publiée récemment dans Avancées scientifiques , une équipe internationale de Chine, le Royaume-Uni et les États-Unis proposent un nouveau mécanisme pour comprendre le déplacement vers l'est et l'extension des anomalies de précipitations induites par l'ENSO sous le réchauffement climatique. Les chercheurs ont analysé une simulation du changement climatique à grande échelle menée par le Met Office au Royaume-Uni.

"Nous avons trouvé sous le réchauffement climatique, l'affaiblissement de l'alizé d'Est sur le Pacifique tropical affaiblirait la circulation méridienne de renversement de la cellule subtropicale, et provoquer en outre le rétrécissement de la portée méridienne de l'ENSO, " a déclaré l'auteur correspondant, le Dr Bo Wu de l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences. " Cela signifie que les anomalies de la température de surface de la mer (SST) associées à l'ENSO sont plus concentrées vers l'équateur. Le resserrement de l'ENSO devient plus puissant pour stimuler la convergence de l'humidité au-dessus du Pacifique équatorial du centre-est, ce qui conduit au déplacement vers l'est et à l'extension des anomalies de précipitations, même si l'intensité ENSO reste inchangée sous le réchauffement climatique."

Le déplacement vers l'est du moteur thermique ENSO sous le réchauffement climatique entraînerait non seulement des changements remarquables dans les variations climatiques mondiales au cours des années ENSO, mais aussi accélérer la décroissance des événements El Niño après leur phase de pic, raccourcissant ainsi leur durée.