On estime que la mauvaise qualité de l'air causée par la production alimentaire aux États-Unis entraîne 16, 000 décès par an, dont 80 pour cent sont liés à la production animale, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Minnesota. La recherche a également révélé qu'il existe des mesures que les agriculteurs et les consommateurs peuvent prendre pour réduire les effets sur la santé liés à la qualité de l'air des aliments que nous consommons.

Dans un article publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , les chercheurs ont mesuré comment la production de divers aliments affecte la qualité de l'air, découvrir que la production animale est en grande partie responsable des impacts de l'agriculture sur la santé liés à la qualité de l'air. L'étude, la première comptabilisation aliment par aliment des dommages causés à la qualité de l'air par l'agriculture, montre également comment l'amélioration des pratiques de gestion des animaux et des cultures, ainsi que comment manger des régimes plus riches en plantes, peut réduire considérablement la mortalité due à la pollution de l'air liée à l'alimentation.

« Les discussions sur les impacts environnementaux de différents aliments se concentrent généralement sur leurs émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation des terres et de l'eau, et les impacts sur la biodiversité, mais on sait peu de choses sur la façon dont différents aliments affectent la qualité de l'air. Notre recherche permet d'inclure cette pièce importante du puzzle dans la conversation, " dit Nina Domingo, doctorant au Département de génie des bioproduits et des biosystèmes du College of Food de l'Université du Minnesota, Sciences de l'agriculture et des ressources naturelles et Collège des sciences et de l'ingénierie.

Les auteurs ont estimé à quel point l'agriculture a augmenté les niveaux de particules fines, ou PM2,5, dans l'air. L'exposition chronique aux PM2,5 augmente le risque de maladie cardiaque, cancer, et accident vasculaire cérébral. Les activités agricoles telles que le labourage des terres, fertiliser les cultures, et le stockage et l'épandage du fumier libèrent tous une pollution qui augmente les niveaux de PM2,5.

Les aliments d'origine animale ont tendance à avoir des dommages plus importants sur la santé humaine liés à la qualité de l'air que les aliments d'origine végétale en raison de la pollution libérée par le fumier des animaux eux-mêmes et de l'utilisation d'engrais et du travail du sol lors de la culture des cultures - principalement le maïs, le foin et le soja—qu'ils mangent. L'ammoniac est particulièrement préoccupant, qui est rejeté en grande quantité par les engrais azotés et le fumier, car il réagit avec d'autres polluants pour former des PM2,5.

L'étude montre que, par portion, le préjudice moyen lié à la qualité de l'air de la viande rouge pour la santé humaine est deux fois supérieur à celui des œufs, trois fois supérieures à celles des produits laitiers, sept fois supérieures à celles des volailles, 10 fois supérieures à celles des noix et des graines, et au moins 15 fois supérieur à la moyenne des autres aliments à base de plantes.

« La mortalité liée à la qualité de l'air du système alimentaire américain est comparable à celle d'autres sources de pollution atmosphérique, comme les véhicules à moteur et la production d'électricité. Néanmoins, les émissions liées à l'alimentation sont peu régulées et moins étudiées par rapport à ces autres secteurs, " a déclaré Jason Hill, professeur au Département de génie des bioproduits et des biosystèmes. "Heureusement, la mortalité des aliments liée à la qualité de l'air peut être réduite en améliorant les pratiques de gestion des engrais et du fumier, et en passant à des régimes alimentaires contenant de plus grandes portions de fruits, les légume, légumineuses, grains entiers et autres aliments à base de plantes."

Le document constate également que bon nombre des mesures que les agriculteurs et les consommateurs peuvent faire pour réduire la pollution des aliments ont de nombreux avantages au-delà de l'amélioration de la qualité de l'air, comme la réduction des émissions de gaz à effet de serre, réduire la pollution de l'eau, et prévenir les extinctions d'espèces. Par ailleurs, ces actions peuvent améliorer la rentabilité des exploitations agricoles et contribuer à une meilleure santé grâce à une alimentation plus saine.

« Il existe de nombreuses solutions disponibles qui peuvent améliorer les résultats de santé liés à la qualité de l'air, " a déclaré Domingo. " Des changements significatifs nécessiteront des efforts coordonnés des agriculteurs, entreprises agroalimentaires, consommateurs et décideurs politiques.