Les astronautes qui passent du temps prolongé dans l'espace sont confrontés à des facteurs de stress tels que l'isolement, confinement, manque d'intimité, cycles lumière-obscurité modifiés, monotonie et séparation de la famille. De façon intéressante, il en va de même pour les personnes qui travaillent dans les stations de recherche internationales en Antarctique, où l'environnement extrême est caractérisé par de nombreux facteurs de stress qui reflètent ceux présents lors de l'exploration spatiale de longue durée.

Pour mieux comprendre les obstacles psychologiques auxquels sont confrontés les astronautes, Le professeur de psychologie de l'Université de Houston, Candice Alfano, et son équipe ont développé la liste de contrôle de la santé mentale (MHCL), un instrument d'auto-évaluation pour détecter les changements de santé mentale dans des situations isolées, confiné, environnements extrêmes (ICE). L'équipe a utilisé le MHCL pour étudier les changements psychologiques dans deux stations antarctiques. Les résultats sont publiés dans Acta Astronautica.

"Nous avons observé des changements importants dans le fonctionnement psychologique, mais les modèles de changement pour des aspects spécifiques de la santé mentale différaient. Les altérations les plus marquées ont été observées pour les émotions positives telles que nous avons vu des baisses continues du début à la fin de la mission, sans preuve d'un « effet de rebond » alors que les participants se préparaient à rentrer chez eux, " rapporte Alfano. " Des recherches antérieures à la fois dans l'espace et dans les environnements polaires se sont concentrées presque exclusivement sur les états émotionnels négatifs, y compris l'anxiété et les symptômes dépressifs. Mais des émotions positives telles que la satisfaction, l'enthousiasme et la crainte sont des caractéristiques essentielles pour prospérer dans des environnements à haute pression."

Les émotions négatives ont également augmenté tout au long de l'étude, mais les changements étaient plus variables et prédits par des plaintes physiques. Collectivement, ces résultats pourraient suggérer que si les changements dans les émotions négatives sont façonnés par une interaction de l'individu, facteurs interpersonnels et situationnels, les baisses des émotions positives sont une expérience plus universelle dans les environnements ICE. « Les interventions et les contre-mesures visant à renforcer les émotions positives peuvent, donc, être critique dans la réduction du risque psychologique dans les situations extrêmes, " dit Alfano.

Aux stations côtières et intérieures de l'Antarctique, Alfano et son équipe ont suivi les symptômes de santé mentale sur une période de neuf mois, y compris les mois d'hiver les plus rigoureux, en utilisant le MHCL. Une batterie d'évaluation mensuelle a également examiné les changements dans les plaintes physiques, biomarqueurs du stress comme le cortisol, et l'utilisation de différentes stratégies de régulation des émotions pour augmenter ou diminuer certaines émotions.

Les résultats de l'étude ont également révélé que les participants avaient tendance à utiliser moins de stratégies efficaces de régulation (c. augmentant) leurs émotions positives au fur et à mesure que leur temps dans les stations augmentait.

« À la fois l'utilisation de savourer – de remarquer intentionnellement, apprécier, et/ou intensifier les expériences et les émotions positives – et la réévaluation – changer la façon dont on pense à une situation – diminué au cours des derniers mois de mission par rapport à la ligne de base. Ces changements contribuent probablement à expliquer les baisses observées des émotions positives au fil du temps, " dit Alfano.