En cette ère de crise climatique, l'exploitation minière spatiale est un sujet de plus en plus pertinent. La nécessité d'une économie nette à zéro carbone nécessite une augmentation de l'offre de ressources naturelles non renouvelables telles que les métaux des batteries. Cela forme la toile de fond d'une nouvelle course à l'espace impliquant les nations et le secteur privé.

Le Canada est une nation spatiale, un leader mondial de l'exploitation minière et un acteur majeur de l'économie mondiale du carbone. Elle est donc bien placée pour participer activement au domaine émergent des ressources spatiales.

Mais les enjeux qui se posent dans ce domaine sont plus grands que le Canada, car elles concernent l'avenir de l'humanité, sur Terre et dans l'espace.

Les métaux de batterie en forte demande

Sur Terre, les tentatives pour lutter contre le réchauffement climatique comprennent le passage à une économie nette à zéro carbone grâce au déploiement massif de flottes de véhicules électriques et aux investissements dans des infrastructures de production d'énergie renouvelable à grande échelle. Réussir cela nécessiterait de grandes quantités de métaux de batterie (lithium, cobalt, nickel), minéraux critiques (cuivre) et éléments des terres rares, à tel point que les analystes du marché ont mis en garde contre un potentiel supercycle des métaux. Dans un supercycle, la demande dépasse largement l'offre, faire grimper les prix sans relâche.

Pour cette raison, l'industrie minière est activement à la recherche de nouvelles frontières dans le domaine minier. Il s'agit notamment de l'économie circulaire (recyclage et gestion améliorée des déchets miniers), l'exploitation minière en haute mer et l'exploitation minière spatiale. L'exploitation minière spatiale a le potentiel pour de riches récompenses, mais s'accompagne également de défis importants.

L'un des défis les plus sérieux est l'absence d'un cadre réglementaire cohérent pour régir l'exploitation minière dans l'espace. Alors que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 a été signé par toutes les nations spatiales et est largement considéré comme le document constitutionnel du droit de l'espace extra-atmosphérique, il présente des lacunes d'interprétation.

Surtout, il détermine qu'aucune nation ne peut revendiquer un corps céleste (comme la lune) pour lui-même, mais il ne dit pas si les ressources dérivées peuvent être détenues.

Les juristes de la Terre qui envisagent des projets d'exploitation minière dans l'espace sont susceptibles d'examiner quatre aspects :la sécurité d'occupation, le régime fiscal, la bancabilité du projet et la faisabilité du projet. Décomposons-les.

1. Sécurité d'occupation

En termes miniers, la sécurité d'occupation signifie avoir des droits sûrs et stables tout au long du cycle minier. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 n'est pas clair sur qui posséderait les ressources extraites, et les interprétations varient.

Jusque là, Le Luxembourg et les États-Unis ont promulgué une législation nationale qui favorise la possibilité de revendiquer les ressources extraites, apportant ainsi la sécurité d'occupation aux sociétés minières spatiales situées dans ces juridictions.

2. Le régime fiscal

Cette question concerne le paiement des impôts, redevances ou autres. Ici, l'Accord de la Lune de 1979 entre en jeu. Seuls deux pays spatiaux en font partie :l'Inde et l'Australie.

Il existe un désaccord sur le rôle que l'Accord sur la Lune devrait jouer dans le droit de l'espace extra-atmosphérique. Certains prétendent que ce n'est pas pertinent pour les pays non-parties; d'autres soulignent son langage et suggèrent des parallèles avec la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Les deux instruments font référence au "patrimoine commun de l'humanité".

L'UNCLOS a mis en place un organisme de réglementation international, l'Autorité internationale des fonds marins, d'autoriser l'exploitation minière en haute mer sur la base du paiement de redevances. Les redevances doivent alors être réparties équitablement entre toutes les nations de la Terre. Certains plaident pour qu'un système similaire s'applique à l'espace extra-atmosphérique.

3. Bancabilité du projet

Le troisième problème, bancabilité du projet, concerne la capacité du projet à attirer des financements.

Dans une large mesure, cela sera déterminé par les deux questions précédentes :la sécurité d'occupation et le régime fiscal applicable. Cela démontre à nouveau la nécessité de s'entendre sur un cadre juridique clair avant de se précipiter dans l'action.

4. Faisabilité du projet

Le dernier numéro, a plusieurs facettes. La faisabilité technique bénéficie actuellement de beaucoup d'attention, avec de nombreuses recherches et développements consacrés à la robotique avancée et aux systèmes automatisés qui seraient nécessaires pour les opérations d'exploitation minière spatiale.

Les percées technologiques à ce jour incluent la découverte de cristaux d'eau sur la Lune et sur Mars, et l'exploitation de la technologie d'impression 3D dans l'espace à des fins de fabrication. Ceux-ci rendent l'exploitation minière spatiale plus viable.

Avec les deux personnes les plus riches du monde maintenant toutes deux engagées dans la course à l'espace – Jeff Bezos avec Blue Origin et Elon Musk avec SpaceX – nous pouvons nous attendre à une accélération technologique rapide.

La faisabilité économique signifie que l'exploitation minière spatiale devrait avoir un sens financier. La pénurie imminente de ressources naturelles non renouvelables, associée aux progrès technologiques et à la richesse minérale époustouflante présente dans un seul astéroïde, pourrait bien le faire.

Utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique

Il y a une raison supplémentaire pour laquelle un accord et une coopération internationaux dans le domaine de l'espace extra-atmosphérique sont essentiels :l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique, comme l'exige le Traité sur l'espace extra-atmosphérique.

En octobre 2020, huit pays ont signé une initiative dirigée par la NASA appelée les accords Artemis. Ceux-ci comprenaient les États-Unis, Canada, Australie et Luxembourg. Notamment absents étaient la Russie et la Chine, qui ont depuis accepté de collaborer entre eux sur des initiatives spatiales.

Les problèmes juridiques concernant la propriété des ressources spatiales doivent être résolus de toute urgence pour éviter les guerres spatiales sur les ressources naturelles entre des superpuissances comme les États-Unis, Russie et Chine. Cela inclut le statut juridique des accords d'Artémis. Idéalement, cela devrait être fait avant le début de l'exploitation minière spatiale.

Finalement, l'exploitation minière spatiale soulève certaines questions éthiques, comme si la lune pouvait être considérée comme une personne morale, si l'exploitation minière dans l'espace impliquait une nouvelle forme de colonisation et comment le bien commun de l'humanité pourrait être mieux servi par l'exploitation minière dans l'espace.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.