Des eaux usées brutes ont été déversées dans Windermere, le lac le plus grand et le plus connu d'Angleterre, sur une période de 10 heures après qu'une panne ait provoqué l'arrêt des pompes, selon des documents consultés par la BBC et rapportés mercredi.

Les documents de United Utilities, le groupe qui gère le réseau d'eaux usées du nord-ouest de l'Angleterre, révèlent qu'une panne de télécommunications le 28 février a provoqué l'arrêt des pompes principales.

Des secours d'urgence ont ensuite pris le relais et ont pompé les eaux usées brutes par intermittence pendant 10 heures dans le lac, situé dans le parc national du Lake District, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

En plus d'être un lieu de beauté naturelle qui attire des millions de visiteurs chaque année et un lieu de baignade populaire, il est depuis longtemps une muse pour les artistes.

Il a inspiré le poète William Wordsworth, fait partie du titre de la première pièce à succès d'Oscar Wilde et est même mentionné par la pop star américaine Taylor Swift dans sa chanson "The Lakes".

Elle a également été le théâtre de plusieurs records du monde de vitesse sur l'eau au XXe siècle.

United Utilities insiste sur le fait qu'elle a pris des mesures urgentes pour résoudre l'incident, qui s'accompagne d'une inquiétude plus large à travers le Royaume-Uni concernant le rejet d'eaux usées non traitées dans les rivières et la mer.

La société a déclaré à la BBC que le problème "était dû à une panne inattendue dans le réseau de télécommunications de la région, dont United Utilities n'avait pas été informée".

Les pompes envoient généralement les eaux usées aux usines de traitement des eaux usées de Windermere, et United Utilities n'est légalement autorisé à déverser des eaux usées non traitées à Windermere que si la station de pompage est submergée par les précipitations.

Le porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak a déclaré que "les eaux usées déversées dans nos eaux comme celle-ci sont totalement inacceptables et que les compagnies des eaux doivent nettoyer leurs actes", ajoutant que l'Agence pour l'environnement enquêtait.

"S'ils constatent qu'une violation a eu lieu, ils n'hésiteront pas à prendre des mesures coercitives pouvant aller jusqu'à des poursuites pénales", a-t-il ajouté.

Le porte-parole du parti libéral-démocrate pour l'environnement, Tim Farron, dont la circonscription comprend Windermere, a qualifié l'incident de "scandale".

"Le public est à juste titre furieux que ses rivières et lacs locaux préférés soient gâtés alors que les patrons des compagnies des eaux acceptent d'énormes primes", a-t-il déclaré.

Windermere a souffert de proliférations d'algues au cours des derniers étés, attribuées en partie aux eaux usées traitées et non traitées.

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