Le bassin du fleuve Congo en Afrique centrale abrite des quantités massives de tourbières, une analyse scientifique récente a découvert Robert Caputo/Getty Images

Il y a cinq ans, aucun scientifique moderne ne connaissait toute l'étendue des qualités d'une immense bande de terre en Afrique centrale. Mais aujourd'hui, les tourbières de la Cuvette Centrale du bassin du fleuve Congo viennent d'être cartographiées, et il s'avère que cet écosystème incroyablement riche en carbone en couvre plus de 56, 000 milles carrés (145, 500 kilomètres carrés) - une superficie considérablement plus grande que la nation africaine voisine du Malawi.

Une tourbière est un type de zone humide caractérisée principalement par son sol :un lisier de matière végétale partiellement décomposée et de boue organique. Les écosystèmes de tourbières peuvent être trouvés partout dans le monde - le plus souvent dans des endroits nordiques comme la Russie, Le Canada et l'Europe — mais certaines régions tropicales, les localités équatoriales comme l'Indonésie et la région autour du fleuve Congo en ont aussi. Et les tourbières sont importantes; bien que ces écosystèmes ne couvrent que trois pour cent de la surface terrestre de la Terre, ils détiennent un tiers du carbone du sol.

Selon l'équipe de recherche anglo-congolaise qui a passé les trois dernières années à explorer la Cuvette Centrale au sol et par satellite, ce marécage tropical gargantuesque pourrait être l'écosystème le plus riche en carbone au monde. L'étude, publié dans la revue Nature, estime qu'il stocke autant de carbone que le monde en émet en trois ans d'utilisation de combustibles fossiles.

« Nos recherches montrent que la tourbe du bassin central du Congo couvre une superficie colossale de terres, " dit le Dr Simon Lewis de l'École de géographie de l'Université de Leeds, dans un communiqué de presse. "C'est 16 fois plus grand que l'estimation précédente et c'est le plus grand complexe de tourbières trouvé n'importe où dans les tropiques. Nous avons trouvé 30 milliards de tonnes de carbone dont personne ne connaissait l'existence."

Lewis et son co-auteur, Dr Greta Dargie de l'University College de Londres, trouvé la tourbière lors d'un travail de terrain en 2012. « Il est étonnant qu'en 2016, de telles découvertes puissent encore être faites, " dit Dargie.

Mais maintenant qu'il est découvert, comment sera-t-il protégé ? La raison pour laquelle les tourbières comme la Cuvette Centrale sont importantes, c'est qu'elles sont des puits de carbone très efficaces - elles captent le carbone de l'air qui a été absorbé par les plantes, et enfermez-le dans un sol gorgé d'eau une fois que les plantes ont laissé tomber leurs feuilles ou meurent. Pour qu'un écosystème de tourbières reste un puits de carbone efficace sous les tropiques, la partie engorgement du processus est essentielle; si les plantes se décomposent complètement - ou sont détruites par la combustion, comme cela se produit lorsque les humains nettoient les zones ou utilisent la tourbe comme combustible - le carbone s'échappe de nouveau dans l'atmosphère.

Des tourbières tropicales comme celle-ci à Sumatra, Indonésie, sont menacés de déforestation. Ulet Ifansasti/Getty Images

"Les tourbières ne sont une ressource dans la lutte contre le changement climatique que lorsqu'elles sont laissées intactes, et donc maintenir de grandes réserves de carbone dans les tourbières non perturbées devrait être une priorité, " dit Lewis. "Nos nouveaux résultats montrent que le carbone s'est accumulé dans la tourbe du bassin du Congo depuis près de 11 000 ans. Si le complexe de tourbières du bassin du Congo devait être détruit, cela libérerait des milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans notre atmosphère."

Les Cuvette Centrale sont évidemment très éloignées, mais comme ils ont été découverts si récemment, il n'y a pas de plans de conservation en place pour les protéger. La menace la plus pressante serait l'agriculture et les incendies. Indonésie, en particulier, a vu la destruction d'une grande partie de ses tourbières tropicales détruites par les deux, et présente une leçon les pays qui contrôlent cette zone - République du Congo et République démocratique du Congo, principalement - pourrait apprendre de.

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