Les climatologues ont raté beaucoup de choses il y a environ un quart de siècle lorsqu'ils ont prédit à quel point le réchauffement climatique serait grave.

Ils ont raté la gravité des incendies de forêt, sécheresses, les averses et les ouragans obtiendraient. Ils ont manqué combien les calottes glaciaires de l'Antarctique occidental et du Groenland fondraient et contribueraient à l'élévation du niveau de la mer. Ils ont raté une grande partie de la myriade de problèmes de santé publique et de sécurité mondiale.

Le réchauffement climatique est plus rapide, plus vaste et tout simplement pire qu'ils ne le pensaient autrefois, les scientifiques disent maintenant.

Les négociateurs internationaux se réunissent la semaine prochaine en Pologne pour discuter de la manière de renforcer la lutte contre le changement climatique dans ce qu'on appelle la Conférence des Parties. La compréhension mondiale du réchauffement climatique a radicalement changé depuis la première conférence en mars 1995. Depuis lors, le globe s'est réchauffé en moyenne de près de trois quarts de degré (0,41 degré Celsius), mais ce n'est même pas la moitié de l'histoire.

Cette augmentation annuelle de la température mondiale est légèrement inférieure à certaines prévisions du début des années 1990. Pourtant, plus d'une douzaine de climatologues ont déclaré à l'Associated Press que sans les données actuellement disponibles et l'amélioration de la compréhension actuelle du climat, il y a des décennies, les chercheurs étaient trop conservateurs et ne pouvaient pas se rendre compte de l'impact du réchauffement climatique sur la vie quotidienne.

Une étude scientifique ce mois-ci a compté les manières - à la fois directes et indirectes - dont le réchauffement a déjà changé la Terre et la société. Le total était de 467 .

"Je ne pense pas qu'aucun d'entre nous ait imaginé que ce serait aussi grave que c'est déjà fait, " a déclaré le climatologue de l'Université de l'Illinois, Donald Wuebbles, co-auteur de la récente U.S. National Climate Assessment . "Par exemple, l'intensité des intempéries. Nous ne savions rien de tout cela à l'époque. Et ces choses sont assez effrayantes."

Dans les années 1990, lorsque les scientifiques ont parlé du réchauffement, ils se sont concentrés sur la température mondiale annuelle moyenne et l'élévation du niveau de la mer. Le problème est que les gens ne vivent pas partout dans le monde et qu'ils ne ressentent pas les températures moyennes. Ils ressentent des extrêmes :chaleur, pluie et sécheresse - qui les frappent à la maison un jour ou une semaine donné, a déclaré le climatologue de l'Université d'État de Pennsylvanie, Richard Alley.

"Les jeunes générations grandissent là où il n'y a pas de normalité, " Kristie Ebi, spécialiste de la santé publique et du climat de l'Université de Washington, a déclaré :soulignant qu'il y a eu 406 mois consécutifs où le monde était plus chaud que la moyenne du 20e siècle.

Plus récemment, des économistes se sont joints aux scientifiques pour prévoir un avenir coûteux. L'économiste de Yale William Nordhaus, qui a remporté le prix Nobel d'économie 2018 pour ses travaux sur le changement climatique et d'autres questions environnementales, a déclaré à l'Associated Press que ses calculs montrent que le changement climatique coûterait aux États-Unis 4 000 milliards de dollars par an à la fin du siècle avec une projection raisonnable de réchauffement.

La façon dont la science a examiné le réchauffement climatique a changé au cours du dernier quart de siècle grâce à une meilleure connaissance, de meilleurs ordinateurs, de meilleures observations, davantage de données, et en grande partie parce que les chercheurs examinent de plus près ce qui affecte le plus les gens. Ajoutez à cela ce que de nombreux scientifiques considèrent comme une accélération du changement climatique et le tableau est bien plus sombre que dans les années 1990.

À l'époque, Michael Mann était un étudiant diplômé explorant le réchauffement climatique.

"Honnêtement, je ne pensais pas qu'à mi-carrière, nous regarderions les impacts du changement climatique se jouer sur ma télévision" ni qu'ils seraient si forts, dit Mann, maintenant un éminent climatologue à l'Université d'État de Pennsylvanie. Il joue avec les feux de forêt, ouragans détrempés, inondation, la sécheresse, vagues de chaleur et autres conditions météorologiques extrêmes, il a dit.

Les scientifiques comprennent désormais mieux comment les changements de courants dans l'air, tels que le Jetstream, et le cycle des pluies peuvent provoquer des conditions météorologiques plus extrêmes. Et des recherches récentes montrent comment le changement climatique modifie ces facteurs naturels.

Le plus grand changement dans la science au cours du dernier quart de siècle est « nous pouvons maintenant attribuer les changements de températures mondiales et même certains événements extrêmes à l'activité humaine, " dit sir Robert Watson, ancien scientifique de haut niveau de la NASA et climatologue britannique qui a présidé le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies de 1997 à 2002.

Avec des connaissances et des outils améliorés, les scientifiques peuvent mieux comprendre les conditions météorologiques extrêmes telles que les ouragans et les sécheresses, et ils peuvent exécuter des simulations informatiques complexes qui attribuent des extrêmes au réchauffement d'origine humaine dû à la combustion du charbon, pétrole et gaz naturel, a dit Watson.

Les scientifiques attribuent les événements extrêmes au réchauffement causé par l'homme en comparant ce qui s'est passé dans la vie réelle à des simulations sans piéger la chaleur des gaz provenant des combustibles fossiles. Ils ont conclu que le changement climatique a causé plus de pluie dans les ouragans Harvey, Marie, Katrina and others .

Studies have shown climate change has worsened droughts, downpours and heat waves, such as the Russian one in 2010, that have killed thousands of people. And they have linked climate change to the growing amount of land in the western United States burned by wildfire, which wasn't considered a big climate issue a couple decades ago, said University of Utah fire scientist Phil Dennison.

From air pollution triggered by wildfires that caused people in Northern California to don breathing masks to increased asthma attacks that send children to the hospital, medical experts said climate change is hurting people's bodies.

"We're seeing surprises, " public health professor Ebi said. "We're projecting changes and we're seeing them sooner than we expected."

That includes once-tropical disease carrying mosquitoes in Canada and warm water shellfish bacteria showing up in Alaska , elle a dit.

Massachusetts General Hospital emergency room physician Dr. Renee Salas, who wrote a chapter in the medical journal Lancet's annual climate health effects reports, said these aren't abstract statistics, but real patients.

"When I had to tell a tearful mother that I needed to admit her 4-year-old daughter for an asthma attack, her fourth visit in a week, climate change was truly top of my mind because I knew her disease was due to rising pollen levels, " Salas said.

Massive ice sheets in western Antarctica and Greenland are melting much faster than scientists figured a quarter century ago.

Antarctica has lost nearly 3 trillion tons of ice since 1992, enough to cover Texas nearly 13 feet (4 meters) deep, scientists reported in June. Greenland has lost more than 5 trillion tons in the same period.

Melting in Antarctica and Greenland in the last few years "literally doubled our projections of the sea level rise at the end of this century, " said Mann of Penn State.

Non-experts who reject mainstream science often call scientists "alarmists, " yet most researchers said they tend to shy away from worst case scenarios. By nature, scientists said they are overly conservative.

In nearly every case, when scientists were off the mark on something, it was by underestimating a problem not overestimating, said Watson, the British climate scientist.

But there are ultimate worst cases. These are called tipping points, after which change accelerates and you can't go back. Ice sheet collapses. Massive changes in ocean circulation. Extinctions around the world.

"In the early 1990s we only had hints that we could drive the climate system over tipping points, " said Jonathan Overpeck, environment dean at University of Michigan. "We now know we might actually be witnessing the start of a mass extinction that could lead to our wiping out as much as half the species on Earth."

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