Les nuages contribueront-ils à rafraîchir ou à réchauffer notre monde dans les années à venir ? Le satellite EarthCARE décollera mardi de Californie pour une mission visant à étudier le rôle que les nuages pourraient jouer dans la lutte contre le changement climatique.
La collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale japonaise JAXA devrait être lancée sur une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de Vandenberg à 15h30 heure locale (22h20 GMT).
Le satellite de deux tonnes orbitera à près de 400 kilomètres (250 miles) au-dessus de la Terre pendant trois ans.
"Le lancement de ce soir nous rappelle que l'espace ne consiste pas seulement à explorer des galaxies et des planètes lointaines. Il s'agit également de comprendre notre belle mais fragile Terre", a déclaré le directeur de l'ESA, Josef Aschbacher, dans une vidéo publiée mardi sur les réseaux sociaux.
Les nuages, des cumulus et cirrus aux cumulonimbus, sont un phénomène varié et complexe.
Leur composition dépend de leur localisation dans la troposphère, la couche la plus basse de l'atmosphère terrestre, a expliqué Dominique Gillieron, chef du département des projets d'observation de la Terre à l'ESA.
"Ils sont l'un des principaux responsables du changement climatique, et l'un des moins bien compris", a déclaré Gillieron à l'AFP.
La troposphère commence à environ huit kilomètres (cinq milles) au-dessus des régions polaires, mais près de l'équateur, elle commence à environ 18 kilomètres (11 milles) d'altitude. Cela signifie que les nuages affectent le climat différemment selon leur altitude et leur latitude.
Les cumulus blancs et brillants, constitués de gouttelettes d'eau, sont bas et fonctionnent comme un parasol, réfléchissant le rayonnement du Soleil dans l'espace et refroidissant l'atmosphère.
Plus haut, des cirrus constitués de cristaux de glace laissent passer le rayonnement solaire, réchauffant notre monde.
Les cirrus emprisonnent alors la chaleur comme une "couverture", a expliqué Gillieron.
Comprendre la nature des nuages est devenu essentiel, a déclaré Simonetta Cheli, responsable des programmes d'observation de la Terre à l'ESA.
EarthCARE deviendra le premier satellite à mesurer à la fois la répartition verticale et horizontale des nuages, a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse.
Deux des instruments du satellite émettront de la lumière sur les nuages pour sonder leurs profondeurs.
Son instrument lidar utilisera une impulsion laser pour mesurer à la fois les nuages et les aérosols, qui sont de minuscules particules telles que la poussière, le pollen ou les polluants émis par l'homme comme la fumée ou les cendres.
Les aérosols sont les "précurseurs" des nuages, a expliqué Gillieron.
Le radar du satellite percera les nuages pour mesurer la quantité d'eau qu'ils contiennent et suivre la vitesse des nuages. D'autres instruments mesureront la forme et la température.
Les données créeront la première image complète des nuages du point de vue d'un satellite et aideront à mettre à jour les modèles climatiques qui estiment la rapidité avec laquelle notre planète se réchauffera.
La mission vise à savoir "si l'effet actuel des nuages, plutôt rafraîchissants pour le moment - le parasol l'emporte sur la couverture - va devenir plus fort ou plus faible", a déclaré Gillieron.
Cette tendance est devenue plus difficile à prévoir car le réchauffement climatique a modifié la répartition des nuages.
"EarthCARE est lancé à un moment encore plus important que lors de sa conception en 2004", a déclaré Cheli.
© 2024 AFP
