Deux nouvelles études suggèrent que les estimations récentes de la fonte des glaces mondiales sont prudentes. En d'autres termes, la glace fond beaucoup plus rapidement que les experts ne le pensaient. Par conséquent, le niveau de la mer monte aussi plus vite.

La première étude combine diverses observations de satellites, mesures au sol, et des estimations basées sur des modèles pour créer une image plus claire de l'état de la glace terrestre entre 1994 et 2017. Essentiellement, il capture un décompte global du changement de la masse de glace au cours de cette période. Les mesures résultantes de la perte de glace et de l'élévation du niveau de la mer se situent dans la fourchette supérieure des scénarios prévus par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), un organisme au sein des Nations Unies destiné à fournir une science objective liée au changement climatique. Les scénarios du GIEC ont été exposés dans leur rapport spécial 2019 sur les océans et la cryosphère, lui-même un aperçu récent du travail d'évaluation.

Une élévation plus rapide du niveau de la mer signifie que davantage de zones connaîtront des inondations dévastatrices plus tôt, et nous voyons déjà plus de tels événements.

La deuxième étude zoome sur une région particulière, plutôt que de compiler des mesures à l'échelle mondiale. En se concentrant sur le Groenland, cette étude examine comment l'eau plus chaude de l'océan affecte les glaciers marins qui se terminent, ceux qui se terminent dans l'océan. Les auteurs ont identifié au moins 74 glaciers avec des retraits fortement influencés par des eaux océaniques plus chaudes, qui accélèrent la perte de masse en coupant la base d'un glacier. Ainsi, le reste du glacier est fragilisé et peut s'effondrer. Surtout, la fonte des glaciers contribue à l'élévation du niveau de la mer ; les icebergs vêlant à mesure que les glaciers s'amincissent ajoutent de l'eau aux océans.

Les auteurs de la première étude ont souligné qu'il ne fait aucun doute que la majorité de la perte de glace est due au réchauffement climatique. Dans une interview avec GlacierHub, Michael Zemp, directeur du World Glacier Monitoring Service et professeur de glaciologie et de géomorphodynamique à l'Université de Zurich qui n'est pas affilié à l'étude, a déclaré que « Dans l'ensemble, les données montrent que le changement climatique se produit et que les impacts ne font qu'augmenter."

Zemp a également souligné la complexité des systèmes dans la cryosphère, soulignant une dynamique importante entre les deux études en question. Largement, la force motrice de l'augmentation de la fonte des glaces est le réchauffement climatique. Cependant, dans les régions glaciaires du monde entier, il y a des caractéristiques spécifiques qui doivent être prises en considération.

Par exemple, comme le montre l'étude du Groenland, les glaciers de la région perdent de la masse beaucoup plus rapidement à mesure que les eaux océaniques les font fondre par le bas, rendant plus facile pour les morceaux de se casser et de tomber. Comme ce phénomène régional affecte les glaciers de manière si significative, les auteurs de l'étude soulignent que "les projections qui excluent la sous-cotation induite par l'océan peuvent sous-estimer la perte de masse d'au moins un facteur de 2".

Des différentes caractéristiques de chaque région aux différents types de mesures (satellite, par terre, modélisation) aux périodes d'observation des mesures, les modèles de la cryosphère ont beaucoup à incorporer. Zemp note que les rapports du GIEC, qui tentent de tirer des données de nombreuses études différentes, peuvent souffrir en raison des défis liés à l'intégration de facteurs de grande envergure.

Lorsqu'on lui a demandé comment réduire la fonte des glaces, Walter Immerzeel, professeur à l'Université d'Utrecht, répondu, "la seule vraie option est de réduire les émissions de gaz à effet de serre dès que possible. Le retour des États-Unis dans l'accord de Paris sur le climat est un signe encourageant."

La conclusion de Zemp fait écho à celle d'Immerzeel :« la réponse n'est pas facile, mais toujours très simple. Nous devons réduire les émissions de gaz à effet de serre, et l'Accord de Paris y contribuera, espérons-le."

L'étude du Groenland note que de 2008 à 2017, il y a eu une période de refroidissement dans l'océan près du Groenland. Malgré ce refroidissement, la glace au sol (glace sur terre) a continué à reculer de manière significative. En raison du réchauffement précédent, les glaciers sont déjà sortis de leur état d'équilibre, ce qui signifie que l'équilibre entre le gain et la perte de masse a disparu. Même si les émissions s'arrêtaient immédiatement, il y aurait toujours des effets persistants et une perte de masse en raison des dommages déjà causés. Si les émissions s'arrêtaient, les températures mondiales seraient encore suffisamment élevées pour que la glace continue de fondre.

"Il [le changement climatique] était déjà urgent, mais ces conclusions le soulignent encore davantage. Nous devons agir maintenant et investir à la fois dans l'atténuation (réduire les émissions) et l'adaptation (être préparé à l'impact), " Immerzeel a déclaré à GlacierHub.

Il a également noté que l'augmentation de la fonte des glaces a des implications importantes pour les communautés qui dépendent des glaciers comme sources d'eau potable et d'irrigation. Par exemple, les villages du Pérou dépendent fortement de la chaîne de montagnes Cordillera Blanca. Les montagnes et les glaciers offrent une riche histoire culturelle, avantages économiques à travers le tourisme et l'eau utilisée pour l'irrigation, les chambres d'hôtes touristiques et la consommation des ménages. Alors que les glaciers fondent, les traditions de la culture qui reposent sur les glaciers disparaissent, et les moyens de subsistance des populations sont menacés par les impacts sur le tourisme et l'agriculture et par l'apparition soudaine d'inondations.

Bien que certains dommages soient inévitables, il peut certainement y avoir plus de mal à venir si des mesures importantes ne sont pas prises maintenant. Que des mesures soient prises pour protéger les communautés vulnérables actuelles ou les générations futures, la réduction des émissions peut réduire le fardeau que les gens devront inévitablement supporter. Les communautés sont affectées par la fonte des glaciers et l'élévation du niveau de la mer, mais la mesure dans laquelle ces dommages se produiront est encore incertaine et peut encore être modifiée si les bonnes mesures sont prises.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.