Une inondation dévastatrice du fleuve Yangtze en Chine en 2020 n'était pas censée se produire, selon les normes climatiques vécues en Asie.

Les inondations estivales dans la région suivent souvent les événements El Niño, le phénomène climatique qui est associé à l'eau chaude dans l'océan Pacifique équatorial oriental. L'année 2020, bien que, n'a été précédé que d'un El Niño faible et donc l'inondation pendant la saison de la mousson d'été en Asie était inattendue. L'inondation a tué 141 personnes, causé des dommages estimés à 11,8 milliards de dollars, et déplacé des millions de personnes au plus fort du COVID-19, aggravant la crise de santé publique.

A la recherche d'une explication, Les modélisateurs climatiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et leurs collègues enquêtant sur l'événement ont identifié un nouveau coupable :une couche d'eau chaude particulièrement épaisse juste sous la surface de l'océan Indien qui a déclenché des effets climatiques qui se sont étendus à l'Afrique et à l'Australie.

"Les résultats de notre étude nous ont surpris, " dit Shang-Ping Xie, un professeur de climatologie à Scripps Oceanography dont la partie de la recherche a été financée par la National Science Foundation. "Ils montrent que l'océan Indien, qui est beaucoup plus petit que le Pacifique, peut générer de la variabilité en grande partie à lui seul et aider à prédire des événements climatiques dévastateurs sur les pays riverains de l'océan Indien. »

L'étude pourrait fournir une nouvelle façon de prédire le temps qui affecte les milliards de personnes qui vivent sur les côtes de l'océan Indien et plus à l'intérieur des terres. La recherche montre l'importance de la façon dont tous les bassins océaniques interagissent les uns avec les autres, ce qui signifie que les prévisionnistes ne doivent pas se fier aux données d'une seule région, disaient les auteurs.

L'article paraît dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences 8 mars.

Les événements décrits dans le document ont eu lieu en 2020 mais ont commencé à l'automne 2019 avec un ensemble particulier de circonstances dans l'océan Indien. Le côté ouest du bassin, vers la côte est-africaine, était exceptionnellement chaud. La couche supérieure d'eau chaude de surface était 70 mètres (250 pieds) plus épaisse que la normale. Le côté est, généralement autour de l'Indonésie, était anormalement froid. Deux extrêmes comme celui-ci ont créé ce qu'on appelle un dipôle de la température de l'océan. La différence de temps entre les deux pôles alimente les vents dans la façon dont les vents se lèvent partout où les systèmes météorologiques à haute et basse pression interagissent.

Le dipôle de l'océan Indien a contribué à des catastrophes sur les continents environnants, notamment des feux de brousse qui ont brûlé 18 millions d'acres en Australie en septembre 2019 et des conditions qui ont donné lieu à une invasion de criquets mangeurs de cultures en décembre 2019 en Afrique de l'Est. La bizarrerie a également déclenché une série de tempêtes et de bandes de pluie en Asie de l'Est, de la Chine au Japon. Collectivement, les vents de tempête ont généré des vagues sous la surface de l'océan appelées vagues de Rossby. De telles vagues peuvent traverser l'ensemble des bassins océaniques d'ouest en est. Ils se déplacent généralement à un rythme si lent qu'une fois qu'ils sont touchés par les vents, l'étrange différence de température dans l'océan Indien crée une empreinte dans la mémoire profonde du bassin océanique qui peut durer plusieurs saisons.

C'est donc dans l'océan Indien que les effets du dipôle se prolongent jusqu'en 2020. Au cours des quinze dernières années, L'équipe de recherche de Xie avait identifié l'existence d'un certain schéma régional récurrent qui comprend le réchauffement de l'océan Indien et des schémas de circulation atmosphérique distincts qui intensifient les pluies de mousson sur l'Asie de l'Est. Leurs travaux ont établi que ce modèle régional pourrait être excité par El Niño via les ondes de Rossby dans l'océan Indien.

Les prévisions générales se sont traditionnellement concentrées sur ce qui se passe dans l'océan Pacifique pour décider si les saisons hivernales seront El Niños, La Niñas, ou quelque part entre les deux. Le prédicteur le plus couramment utilisé des années El Niño ou La Niña est l'emplacement d'un bassin d'eau chaude le long du Pacifique équatorial, qui tend à se déplacer de façon pendulaire entre les limites ouest et est du bassin.

Xie et ses co-auteurs ont choisi de regarder au-delà du Pacifique pour voir ce qui se passait s'ils utilisaient les tendances de la température de surface de la mer dans plusieurs bassins océaniques pour les prévisions. Ils ont découvert que cette technique aurait prédit les inondations. Le modèle a également réussi à prendre en compte le fait que le modèle régional pouvait être déclenché même sans un fort El Niño.

« Cela marque une occasion importante dans la mesure où les modèles climatiques ont surpassé les prévisions basées sur l'observation sur lesquelles les agences opérationnelles s'appuient encore, ", a déclaré Xie. "Ce sont les mêmes modèles informatiques que les scientifiques utilisent pour projeter les futurs changements climatiques face à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère."