Depuis le début des années 2000, la population urbaine de l'Afrique a plus que doublé, pour atteindre plus de 600 millions en 2020. Si la croissance actuelle se poursuit, la population urbaine devrait encore doubler d'ici 2050. En Afrique, le taux annuel d'expansion des zones urbaines a dépassé le taux de croissance de la population urbaine.

À l'échelle mondiale, l'expansion future des zones urbaines devrait entraîner d'importantes pertes de production alimentaire, réduire la biodiversité et augmenter les émissions liées au changement d'affectation des terres, mettant ainsi en danger les moyens de subsistance des humains et l'environnement naturel.

Généralement, les recherches récentes sur l’impact environnemental de l’expansion urbaine le traite comme la conversion de diverses couvertures terrestres en terres urbaines, en se concentrant uniquement sur les effets directs. Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Sustainability , les chercheurs de l'IIASA et leurs collègues démontrent la complexité de l'urbanisation attendue et ses multiples impacts environnementaux.

"Alors que l'Afrique s'urbanise le plus rapidement, son système alimentaire se transforme également rapidement. Cela exerce une forte pression sur la sécurité alimentaire dans ce qui est déjà la région la plus touchée par l'insécurité alimentaire au monde", note Koen De Vos, auteur de l'étude et invité. assistant de recherche au sein du Groupe de recherche intégré sur l'avenir des biosphères du Programme sur la biodiversité et les ressources naturelles de l'IIASA.

"Dans notre étude, nous prenons en compte à la fois les changements directs d'utilisation des terres et les effets indirects, tels que le déplacement agricole et les changements alimentaires associés à l'urbanisation, en particulier concernant la consommation de riz."

Les chercheurs ont développé une méthode pour intégrer toutes ces informations à l’aide du modèle GLOBIOM, créant ainsi une étude élaborée, complexe et multidimensionnelle d’une ampleur sans précédent. Les résultats montrent que, contrairement à la croyance populaire, l'expansion des zones urbaines a un impact limité sur les pertes de production alimentaire, dans la mesure où les terres agricoles s'étendent simplement ailleurs.

Dans le même temps, l'impact sur les terres naturelles est plus important, car il englobe non seulement les effets directs de l'expansion des zones urbaines, mais également le déplacement ultérieur des terres agricoles.

Les retombées environnementales les plus importantes proviennent des changements alimentaires, en particulier de la consommation de riz. À mesure que les habitants des villes africaines consomment davantage de riz, il faut en produire davantage, ce qui entraîne une plus grande dépendance à l’égard des importations et de la production locale. Par conséquent, cela entraîne une augmentation des émissions de méthane, une perte supplémentaire de terres naturelles, des changements dans l'utilisation de l'eau et une perte de biodiversité.

"Ce résultat s'ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles notre alimentation sera l'un des principaux moteurs de la santé planétaire", explique Marta Kozicka, co-auteur de l'étude et chercheuse à l'IIASA au sein du groupe de recherche sur l'avenir des biosphères intégrées.

Dans leur étude, l’équipe de recherche souligne que les décideurs politiques devraient adopter des approches holistiques dans le processus décisionnel. L'intégration des effets indirects de l'utilisation des terres et des changements alimentaires dans la planification de l'utilisation des terres et l'élaboration des politiques est essentielle pour relever les futurs défis de durabilité.