L'éclaircissage des forêts et la conduite de brûlages dirigés peuvent aider à préserver les arbres lors de futures sécheresses et d'épidémies de scolytes attendues dans le cadre du changement climatique, suggère une étude de l'Université de Californie, Davis.

L'étude, publié dans la revue Applications écologiques , ont découvert que les éclaircies et les brûlages dirigés réduisaient le nombre d'arbres morts pendant l'épidémie de scolytes et la sécheresse qui ont tué plus de 129 millions d'arbres dans la Sierra Nevada entre 2012 et 2016.

« En éclaircissant les forêts, nous pouvons réduire le stress hydrique et rendre les forêts plus résistantes à la sécheresse et au changement climatique, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Christine Restaino, un chercheur postdoctoral à UC Davis dans le département des sciences et politiques environnementales lorsque l'étude a été menée.

L'étude a également indiqué que les taux actuels de traitement ne sont pas suffisants pour réduire les impacts des sécheresses plus chaudes et des épidémies de scolytes à grande échelle. Élargir l'utilisation du feu contrôlé dans des conditions météorologiques de feu modérées, ainsi que des traitements d'amincissement stratégique et des brûlures prescrites, peut augmenter la résilience à travers la forêt, les chercheurs ont dit.

"Il y a actuellement trop de pailles dans la tasse, " a déclaré Restiano. " Les forêts plus denses utilisent plus d'eau. Nous apprenons que les traitements des combustibles utilisés pour réduire les risques d'incendie présentent de multiples avantages. Les forêts plus ouvertes et moins denses sont plus fortes face aux invasions d'insectes, trop."

Le traitement aide

Pour l'étude, les chercheurs ont collecté des données de parcelles en 2017 sur 10 paires de sites traités et non traités s'étendant de la forêt nationale d'Eldorado à la forêt nationale de la Sierra dans le centre et le sud de la Sierra Nevada. Ils ont comparé les effets des éclaircies avant la sécheresse et des brûlages dirigés sur ces sites pour quatre espèces principales :le pin ponderosa, pin à sucre, sapin blanc et cèdre à encens.

Les zones traitées avaient généralement des densités de peuplement plus faibles, des arbres de plus gros diamètres et plus de pins, qui étaient historiquement dominants.

Le pin ponderosa a connu la plus grande mortalité des espèces étudiées (40 pour cent) pendant la sécheresse et l'épidémie de dendroctone. Mais sa mortalité était significativement plus faible dans les peuplements traités. Dans les zones non traitées, la probabilité qu'un arbre meure était d'environ 45 pour cent. Dans les peuplements traités, cette chance est tombée à 30 pour cent.

Les pins ponderosa et les pins à sucre sont morts davantage dans les endroits où leurs diamètres étaient plus grands, suggérant que les insectes peuvent préférer les arbres plus gros, surtout quand les arbres sont stressés. L'étude démontre que l'élimination des petits arbres par éclaircissage et brûlage dirigé peut aider à réduire le stress chez les plus gros arbres, auxquels les efforts de restauration donnent la priorité.

Etre pro-actif

« Il est important d'être proactif, " a déclaré le coauteur Derek Young, chercheur postdoctoral au département des sciences végétales de l'UC Davis. "Ce n'est pas le genre de chose à commencer seulement lorsque la sécheresse commence. Cela doit être fait à l'avance."

L'étude note également que les gestionnaires forestiers de la Sierra Nevada pourraient envisager de cultiver une plus grande variété d'espèces pour lutter contre les insectes et les maladies, ainsi que le passage des pins à des essences de feuillus plus résistantes, comme les chênes et les madrones, une transition en cours dans d'autres climats semi-arides et méditerranéens.