À quoi ressemble une forêt « résiliente » dans la Sierra Nevada californienne ? Beaucoup moins d'arbres que d'habitude, selon une étude sur les forêts à incendies fréquents de l'Université de Californie à Davis.

Il y a plus d'un siècle, les forêts de la Sierra Nevada ne faisaient face à presque aucune concurrence des arbres voisins pour les ressources. Les densités d'arbres de la fin des années 1900 étonneraient la plupart des Californiens aujourd'hui. En raison de la suppression des incendies, les arbres des forêts actuelles côtoient six à sept fois plus d'arbres que leurs ancêtres, se disputant moins d'eau dans des conditions plus sèches et plus chaudes.

L'étude, publiée dans la revue Forest Ecology and Management , suggère que les peuplements à faible densité qui éliminent en grande partie la concurrence des arbres sont essentiels pour créer des forêts résilientes aux multiples facteurs de stress que sont les incendies de forêt graves, la sécheresse, les scolytes et le changement climatique.

Cette approche s'écarterait considérablement des stratégies de gestion actuelles, qui utilisent la concurrence entre les arbres pour orienter le développement forestier.

Définir la "résilience"

Mais d'abord, l'étude pose la question suivante :que signifie au juste la « résilience » ? Apparaissant de plus en plus dans les plans de gestion, le terme est resté vague et difficile à quantifier. Les auteurs ont développé cette définition de travail :"La résilience est une mesure de l'adaptabilité de la forêt à une gamme de contraintes et reflète l'intégrité fonctionnelle de l'écosystème."

Ils ont également constaté qu'un outil forestier courant, l'indice de densité de peuplement ou SDI, est efficace pour évaluer la résilience d'une forêt.

"Les forêts résilientes réagissent à une gamme de facteurs de stress, pas à un seul", a déclaré l'auteur principal Malcolm North, professeur affilié d'écologie forestière au Département des sciences végétales de l'UC Davis et écologiste de recherche au US Forest Service, Pacific Southwest Research Station. "La "résistance" consiste à survivre à un stress particulier, comme le feu, mais il se passe bien plus dans ces forêts, en particulier avec la pression du changement climatique."

Nature compétitive

Pour les forêts adaptées au feu dans la Sierra, la gestion de la résilience nécessite une réduction drastique des densités, jusqu'à 80 % des arbres, dans certains cas.

"Les traitements pour restaurer la résilience des forêts d'aujourd'hui devront être beaucoup plus intensifs que l'accent mis actuellement sur la réduction des carburants", a déclaré Scott Stephens de l'UC Berkeley, co-auteur de l'article.

L'étude a comparé des ensembles de données historiques et contemporains à grande échelle et les conditions forestières dans le sud et le centre de la Sierra Nevada, de la forêt nationale de Sequoia à la forêt nationale de Stanislaus. Il a constaté qu'entre 1911 et 2011, la densité des arbres a été multipliée par six à sept tandis que la taille moyenne des arbres a été réduite de moitié.

Il y a un siècle, les densités de peuplement et la concurrence étaient faibles. Plus des trois quarts des peuplements forestiers avaient peu ou pas de concurrence pour ralentir la croissance d'un arbre et réduire sa vigueur. En revanche, presque toutes (82 % à 95 %) des forêts modernes à incendies fréquents sont considérées comme étant en "pleine concurrence".

L'étude indique que les forêts à très faible densité d'arbres peuvent être plus résistantes aux menaces aggravées d'incendie, de sécheresse et d'autres facteurs de stress climatiques tout en maintenant une qualité de l'eau saine, un habitat faunique et d'autres avantages naturels. Les forêts brûlées par des incendies de grande intensité ou tuées par la sécheresse perdent ces services écosystémiques.

Appel de réveil

Les auteurs affirment que la sécheresse de 2012-2016, au cours de laquelle près de 150 millions d'arbres sont morts d'infestations de scolytes induites par la sécheresse, a servi de rappel à la communauté forestière que différentes approches sont nécessaires pour aider les forêts à faire face à de multiples menaces, pas seulement graves. feux de forêt.

L'abandon de la gestion des forêts compétitives et l'élimination de la concurrence pourraient permettre à quelques-uns de prospérer et d'être plus résilients.

"Les gens se sont habitués à la forêt à haute densité dans laquelle nous vivons", a déclaré North. "La plupart des gens seraient surpris de voir à quoi ressemblaient autrefois ces forêts lorsque de fréquents incendies de surface les maintenaient à des densités très faibles. Mais enlever des arbres plus petits et laisser des arbres capables de traverser le feu et la sécheresse laisse une forêt assez impressionnante. Cela signifie créer des conditions très ouvertes avec peu de compétition entre les arbres. Mais il y a beaucoup de données historiques qui soutiennent cela."

"Nous pensons que des forêts résilientes peuvent être créées, mais cela nécessite de réduire considérablement la densité des arbres jusqu'à ce qu'il n'y ait que peu ou pas de concurrence", a déclaré Brandon Collins de l'UC Berkeley, un autre co-auteur de l'article. "Cela permettra à ces forêts de s'adapter au climat futur."

Les co-auteurs supplémentaires incluent Ryan Tompkins de UC Cooperative Extension, et Alexis Bernal et Robert York de UC Berkeley.