Les côtes de pergélisol représentent environ un tiers du littoral total de la Terre. En raison du changement climatique accéléré, des pans entiers de littoral se dégelent rapidement, et s'éroder dans l'océan Arctique. Une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique montre maintenant que de grandes quantités de dioxyde de carbone sont potentiellement produites le long de ces côtes de pergélisol en érosion dans l'Arctique.

« Les bilans carbone et les simulations climatiques ont jusqu'à présent ignoré l'érosion côtière dans leurs équations, même si elle pourrait être une source substantielle de dioxyde de carbone, " dit George Tanski de la Vrije Universiteit Amsterdam, auteur principal de l'étude. "Nos recherches ont révélé que l'érosion des côtes du pergélisol peut entraîner la libération rapide de quantités importantes de CO 2 , qui devrait augmenter avec l'accélération de l'érosion côtière, les températures augmentent, la glace de mer diminue, et des tempêtes plus violentes s'abattent sur les côtes arctiques."

L'étude a été réalisée pendant le temps de Tanski à l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI), et le Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences. Les co-auteurs viennent d'AWI, GFZ, et les universités de Hambourg et de Potsdam. L'étude fait partie du projet de recherche Nunataryuk, coordonné par AWI. Le projet vise à analyser le dégel du pergélisol, comprendre ses impacts sur les communautés autochtones et autres populations, et élaborer des stratégies d'atténuation et d'adaptation.

Simulation des effets de l'érosion en laboratoire

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont simulé les effets de l'érosion dans une expérience de laboratoire. Pour connaître la quantité de carbone rejetée dans l'atmosphère le long des côtes du pergélisol arctique en érosion, ils ont collecté des échantillons de pergélisol à Qikiqtaruk (également connu sous le nom d'île Herschel) au large de la côte nord du Yukon dans le nord-ouest du Canada, et l'eau de mer du large. Ils ont mélangé des échantillons de pergélisol et d'eau de mer puis ont mesuré les gaz à effet de serre émis pendant quatre mois, la durée moyenne de la saison des eaux libres dans l'Arctique.

Les chercheurs ont découvert que le CO 2 a été libéré aussi rapidement par le dégel du pergélisol dans l'eau de mer que par le dégel du pergélisol terrestre. Des recherches antérieures avaient démontré que le dégel du pergélisol sur terre provoque des rejets importants de gaz à effet de serre. Cette nouvelle recherche indique que l'érosion des côtes du pergélisol et des eaux littorales est également une source potentiellement notable de CO 2 émissions. Il remet en cause les bilans carbone qui ont identifié la zone côtière principalement comme un point de passage du carbone de la terre à la mer, négligeant le transport éventuel du carbone dans l'atmosphère.