La fréquence des catastrophes naturelles a grimpé en flèche au cours des dernières décennies. Les dommages totaux ont dépassé les 210 milliards de dollars dans le monde en 2020. Avec le changement climatique, les coûts attribués aux tempêtes côtières augmenteront considérablement.

À la fois, les habitats côtiers tels que les zones humides et les récifs disparaissent rapidement. Quelque 20 % des mangroves du monde ont disparu au cours des quatre dernières décennies. Plus de la moitié de la Grande Barrière de Corail a été dégradée par le blanchissement en 2020 seulement. En Californie, nous avons perdu plus de 90 % de nos marais côtiers.

Les habitats côtiers constituent une première ligne de défense essentielle, et leur perte expose les communautés à un risque encore plus grand d'inondations côtières. Les récifs coralliens fonctionnent comme des brise-lames naturels et réduisent les inondations en brisant les vagues au large. Les zones humides telles que les marais et les mangroves protègent les côtes en amortissant les ondes de tempête et les vagues; ils empêchent également l'érosion et peuvent construire de nouvelles terres.

Le 27 janvier, Le président Joe Biden s'est engagé à protéger 30 % des terres et des mers côtières des États-Unis d'ici 2030 dans le cadre de la stratégie climatique des États-Unis. Ces objectifs de 30 par 30 sont déjà adoptés par de nombreux pays avant la prochaine réunion de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique.

Ce qui est moins sûr, c'est comment nous pouvons payer pour cela lorsque les budgets nationaux sont sollicités. La réponse est d'utiliser la nature pour nous aider. Nous dépensons des centaines de milliards chaque année pour la gestion des catastrophes et la reprise après sinistre, et moins de 3% sur les défenses naturelles, qui pourraient réduire les dégâts de ces catastrophes.

La restauration des mangroves s'est avérée efficace dans la défense des zones côtières. Des centaines de milliers d'hectares ont été replantés à travers les tropiques, principalement en Asie du Sud-Est. Mais plus de 25, 000 acres sont encore perdus chaque année. De nouvelles études qui combinent les risques d'inondation et les modèles économiques montrent que les mangroves réduisent les dommages matériels causés par les tempêtes de 65 milliards de dollars par an sur plus de 400, 000 milles de côtes dans plus de 100 pays.

La restauration des récifs coralliens a pris du retard. Les modèles de risque d'inondation montrent que lorsque nous perdons seulement le premier mètre (environ 3 pieds) des récifs coralliens, le coût annuel des tempêtes va doubler dans le monde, y compris dans les points chauds où les récifs fournissent des millions de dollars de protection contre les inondations chaque année. Les États-Unis possèdent plus de 325 kilomètres (environ 202 milles) de ces récifs critiques dans deux États et quatre territoires.

La bonne nouvelle est que les récifs et les zones humides peuvent se rétablir et même s'adapter. Mais la triste vérité est que nous ne protégeons pas ce que nous n'apprécions pas. C'est pourquoi nous devons changer la façon dont nous comptabilisons la valeur économique des actifs naturels et les coûts de leur perte. Les études sur les risques d'inondation jettent les bases de ce changement. Voici ce que nous pouvons faire pour changer la façon dont nous défendons nos côtes.

Inclure les actifs environnementaux dans la comptabilité économique nationale

Actuellement, les indicateurs économiques tels que le produit intérieur brut ne rendent compte que de ce que nous prélevons de l'environnement, que ce soit du poisson ou du bois. Nous n'accordons aucune valeur aux actifs naturels que nous laissons intacts et qui offrent des avantages essentiels tels que la protection contre les inondations. Mais nous pouvons intégrer ces valeurs dans l'économie nationale - comme le font la Banque mondiale et les Nations Unies - en évaluant la valeur des actifs naturels, comme nous le ferions pour, dire, une digue.

Repenser les investissements publics et privés dans les infrastructures

Des opportunités importantes existent pour étendre considérablement le soutien aux infrastructures naturelles en utilisant les mêmes mécanismes financiers qui ont traditionnellement soutenu les projets d'infrastructure, comme les routes et les digues. En 2016, les résidents des neuf comtés de la région de la baie de San Francisco ont massivement approuvé une petite taxe sur chaque parcelle de terrain pour financer la restauration des zones humides.

L'administration Biden a proposé des investissements importants dans l'infrastructure bâtie en ruine du pays. Il devrait également investir davantage pour restaurer les infrastructures naturelles dégradées, qui peuvent aider à créer des emplois verts.

Un exemple prometteur est Reefense, un projet récemment lancé par le ministère de la Défense pour construire des récifs de corail et d'huîtres pour défendre les installations militaires américaines dans les zones côtières du monde entier. Le département a découvert que les protections traditionnelles telles que les digues peuvent amplifier l'énergie des vagues, aggraver les inondations et augmenter l'érosion. Il est en train de développer l'utilisation des récifs et des structures imitant les récifs pour faire face aux effets des tempêtes et de l'élévation du niveau de la mer.

Allouer plus d'argent de reprise après sinistre pour réparer les défenses naturelles endommagées par les tempêtes

Après les ouragans de 2017 qui ont dévasté les côtes de la Floride, Porto Rico, le Texas et les îles Vierges américaines, Le Congrès a affecté 100 milliards de dollars pour reconstruire les infrastructures côtières. Moins de 0,02 % de ces fonds pourraient servir à reconstruire les récifs ravagés par les tempêtes qui protègent les habitants de San Juan à Miami.

L'identification des habitats côtiers en tant qu'infrastructure nationale permettrait de s'assurer que nous les reconstruisons rapidement après les tempêtes, tout comme nous construisons des infrastructures. Perversement, La restauration des récifs coralliens aux États-Unis est beaucoup plus chère qu'ailleurs en raison des exigences spéciales en matière de permis. La restauration réussie des récifs d'huîtres aux États-Unis peut fournir des leçons qui pourraient être appliquées aux récifs coralliens.

Les assureurs publics et privés devraient étendre les incitations aux défenses naturelles

L'Agence fédérale de gestion des urgences offre des incitations à l'assurance pour la préservation des espaces ouverts; La FEMA et les assureurs privés devraient les étendre pour couvrir les défenses naturelles. Les propriétaires côtiers réagiront. En Alabama, des enquêtes ont montré que les petites incitations pouvaient changer, que les propriétaires fonciers choisissent de restaurer les marais ou de continuer à reconstruire les cloisons défaillantes.

En utilisant des modèles de risque de l'industrie de l'assurance, nous avons constaté que les marais et les zones humides ont empêché plus de 625 millions de dollars de dommages directs liés aux inondations sur la seule côte du New Jersey pendant l'ouragan Sandy. Pour élargir les incitations aux propriétaires, ces avantages fondés sur l'habitat devraient être inclus dans les modèles utilisés par les assureurs.

Après que l'ouragan Delta a frappé les récifs de Quintana Roo, Mexique, en octobre, une police d'assurance innovante, acheté plus tôt par une fiducie côtière publique-privée, versé de l'argent pour remplacer les têtes de corail délogées et éviter d'autres dommages. Nous devons promouvoir de telles stratégies, que le bureau du commissaire aux assurances de Californie commence à explorer.

Avec de l'aide, les zones humides et les récifs peuvent rebondir et servir de défenses résilientes pour les côtes comme ils le font depuis des millénaires. Les habitats côtiers peuvent même suivre l'élévation du niveau de la mer en tant que défense dynamique, ce qu'aucune structure artificielle ne peut faire. Alors que nous vivons de plus en plus de catastrophes météorologiques extrêmes, le moyen le plus rentable de protéger les populations côtières est de le faire naturellement.

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